NBAE, via Getty Images/ReutersDes célébrités, des stars du sport professionnel et de riches joueurs étaient assis autour des tables dans l’espoir de gagner gros dans une partie de Texas Hold’em.
Mais ils ne savaient pas que c’était presque impossible. Il s’agissait de « poissons » qui auraient été ciblés par la mafia dans le cadre d’un système de jeu de poker élaboré qui comprenait une table de jeu à rayons X, des caméras secrètes, des appareils d’analyse dans des bacs à jetons, ainsi que des lunettes de soleil et des lentilles de contact capables de lire les mains.
Dans un complot qui n’est pas sans rappeler le film Ocean’s Eleven, les procureurs affirment que ces victimes « involontaires » ont été escroquées d’au moins 7 millions de dollars (5,25 millions de livres sterling) lors de parties de poker, et qu’une personne a perdu au moins 1,8 million de dollars.
Le stratagème, que les procureurs américains ont décrit comme « rappelant un film hollywoodien », a été démantelé lors d’une vaste enquête fédérale qui a abouti à l’arrestation de plus de 30 personnes, dont des membres de la famille criminelle La Cosa Nostra, l’entraîneur de basket-ball des Portland Trail Blazers Chauncey Billups et l’ancien joueur de la National Basketball Association Damon Jones.
Le directeur du FBI, Kash Patel, a déclaré qu’il s’agissait d’un stratagème frauduleux « ahurissant » qui a trompé les victimes à New York, Miami, Las Vegas et d’autres villes américaines.
Des arrestations dans le cadre de ce stratagème ont été annoncées jeudi, ainsi que des arrestations dans le cadre d’un prétendu complot de jeu de basket-ball dans lequel des joueurs professionnels de la NBA sont accusés de s’être blessés pour influencer les cotes des paris.
Les procureurs affirment que le système de poker clandestin a commencé dès 2019 et était dirigé par des membres de la mafia, en particulier des familles criminelles notoires telles que les Bonanos, Gambinos, Lucchese et Genovese. Les procureurs affirment qu’une partie des bénéfices a été utilisée pour financer des entreprises criminelles.
D’anciens athlètes professionnels, décrits par les procureurs comme des « visages », ont coopéré à ce stratagème et ont travaillé ensemble pour inciter les victimes à jouer.
Attirés par l’opportunité de jouer aux côtés de célébrités telles que Billups et Jones, de riches « victimes involontaires » pourraient être attirées dans des jeux de poker clandestins illégaux où des dizaines de milliers de dollars étaient en jeu, affirment les procureurs.
À l’insu des joueurs attirés (appelés « poissons » dans le stratagème), tout le monde autour d’eux, des joueurs aux croupiers, a été pris dans une escroquerie élaborée, selon un long acte d’accusation fédéral. Jusqu’à la technologie utilisée pour mélanger le jeu et compter les jetons.
Une technologie radio sophistiquée était également utilisée pour tromper les joueurs pendant les jeux, le plus souvent au Texas Hold’em.
Cette technologie était partout. Ceux-ci incluent une table à rayons X qui lit les cartes face cachée, un analyseur dans un bac à puces, une machine à mélanger les cartes qui lit les cartes et prédit qui aura la meilleure main, et des cartes pré-marquées qui permettent aux personnes portant des lunettes de soleil et des lentilles de contact spéciales de lire le contenu des mains de chacun.
Des caméras secrètes intégrées aux tables et aux luminaires ont également contribué à transmettre des informations à ceux qui ont coopéré au complot, ont indiqué les autorités.
De plus, selon les procureurs, il existait des méthodes sophistiquées pour communiquer et manipuler les jeux.
Les informations du jeu seraient envoyées à un co-conspirateur hors site (appelé « opérateur » par les procureurs), qui transmettrait ensuite l’information à un autre joueur assis à la table et participant au stratagème (les procureurs appellent le « quarterback » ou « driver »).
Cette personne a ensuite secrètement envoyé des signaux à d’autres personnes, volant ainsi l’argent et empêchant les victimes de gagner, affirment les procureurs.
Le « quarterback » touchait un jeton de poker de 1 000 $ ou se tapotait le menton, le poignet ou le bras pour faire savoir à ses co-conspirateurs qui avait la meilleure main, selon des documents obtenus du ministère américain de la Justice.
Si la victime avait la meilleure main, le « quarterback » toucherait son jeton noir.
Les documents semblent également montrer que les co-conspirateurs acceptaient parfois de perdre la main afin de maintenir les victimes plus longtemps à la table des jeux.
Département américain de la JusticeUn autre ensemble de documents suggère que les participants au stratagème ont évité les soupçons d’actes répréhensibles en échangeant des joueurs et en faisant perdre de l’argent aux co-conspirateurs.
Les autorités estiment que chaque jeu pourrait coûter aux victimes des dizaines de milliers de dollars à des centaines de milliers de dollars.
Les procureurs affirment que les accusés sont soupçonnés d’avoir blanchi des fonds destinés au projet via des monnaies virtuelles, des échanges d’argent et des sociétés écrans.
Les procureurs affirment qu’une partie des bénéfices est allée à ceux qui ont coopéré au complot, et une partie a servi à financer les entreprises criminelles de la mafia.
« Ce prétendu stratagème a fait des ravages dans toute l’Italie, capitalisant sur la notoriété des uns et sur le portefeuille des autres pour financer des familles criminelles italiennes », a déclaré Christopher Raia, directeur adjoint du FBI.
Billups a été accusé d’être une carte faciale dans un jeu de cartes truqué, arrêté à Portland et mis en congé administratif de la NBA. Les Portland Trail Blazers ont déclaré dans un communiqué qu’ils étaient au courant des allégations concernant leur entraîneur-chef et qu’ils « coopéraient pleinement à l’enquête ».
Jones a été arrêté dans le cadre des programmes de blessures du poker et de la NBA. Il est inculpé de deux chefs d’accusation, chacun de complot de fraude électronique et de complot de blanchiment d’argent.
