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Le secrétaire britannique à la Défense, John Healy, a averti le président Vladimir Poutine que la Grande-Bretagne avait assoupli ses règles d’engagement en mer du Nord après qu’un navire espion russe soit entré dans les eaux britanniques et ait ciblé un avion de surveillance de la Royal Air Force avec un laser.
M. Healy a déclaré mercredi dans un discours à Londres que le navire de reconnaissance Yantar se trouvait actuellement dans les eaux britanniques près des îles Shetland et était entré dans le port au début du mois.
Il a ajouté que le pilote d’un avion de reconnaissance Poséidon 8 de la Royal Air Force, qui surveillait les mouvements du navire, a déclaré avoir été visé par le laser.
« C’est la première fois qu’un Yantar agit ainsi contre la Royal Air Force », a déclaré Healy, ajoutant que la frégate de la Royal Navy HMS Somerset avait également été envoyée pour poursuivre le navire.
« Nous prenons cette affaire très au sérieux », a-t-il déclaré. « J’ai modifié les règles d’engagement navales pour nous permettre de suivre et de surveiller de plus près les activités de Yantar dans nos vastes eaux. Nous disposons d’options militaires.
« Mon message à la Russie et au président Poutine est le suivant : nous nous sommes rencontrés. Nous savons ce que vous faites, mais si Yantar navigue vers le sud cette semaine, nous serons prêts. »
Exploité par l’unité russe secrète de recherche en haute mer GUGI, Yantar est conçu pour cartographier et surveiller les câbles sous-marins dont le Royaume-Uni et d’autres alliés de l’OTAN dépendent pour l’énergie, les communications et la connectivité Internet.
Il est équipé d’un submersible dont le bras manipulateur peut écouter les câbles et en intercepter les informations. Ces mini-sous-marins pourraient également être utilisés pour poser des explosifs à proximité de grappes de câbles en cas de détonation future.
Healey a déclaré : « Il ne s’agit pas seulement d’une opération navale. Cela fait partie d’un programme russe dirigé par quelque chose appelé la Direction générale principale de la recherche en haute mer (GUGI), qui est conçue pour avoir la capacité de mener une surveillance en temps de paix et de saboter les conflits. »
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Bien que l’on ne pense pas que les lasers soient capables d’abattre directement des avions, les responsables du ministère de la Défense ont suggéré qu’ils sont plus performants et plus puissants que de simples stylos pointeurs laser.
La confirmation de M. Healy que « des options militaires sont en place » pour être utilisées contre Yantar signale un renforcement de la réponse du Royaume-Uni aux opérations de surveillance sous-marine.
Yantar a été repéré près des eaux britanniques et au large de la côte ouest de l’Irlande ces dernières années, mais ce n’est qu’en janvier que le secrétaire à la Défense a condamné ses activités et averti Moscou que la Grande-Bretagne prendrait des « mesures décisives » pour protéger ses infrastructures sous-marines.
Avant l’avertissement de Healy en janvier, la Royal Navy avait fait apparaître un sous-marin d’attaque à propulsion nucléaire devant le Yantar, l’effrayant et signalant à la Russie que la Grande-Bretagne surveillait chacun de ses mouvements.
Les responsables du ministère de la Défense ont refusé de dire si le sous-marin suivait le navire, car les mouvements de la flotte sous-marine britannique sont top secrets.
Cependant, le secrétaire à la Défense a clairement fait savoir à la Russie que si le navire entrait dans les eaux britanniques, les représailles pourraient être plus fortes.
M. Healy a déclaré qu’il ne révélerait pas la réponse exacte de la Grande-Bretagne, affirmant que cela « ne ferait que rendre Poutine plus sage ».
« Mais je veux juste vous dire, regardez ce que nous avons fait la dernière fois lorsque le Yantar était dans les eaux britanniques. Nous avons fait surface d’un sous-marin nucléaire d’attaque britannique près de ce navire. Ils ne savaient pas que le sous-marin était là, alors nous avons aidé à suivre chacun de ses mouvements auparavant. »
