Un groupe de parents d’élèves d’écoles publiques et de contribuables ont intenté une action en justice pour contester le nouveau programme de chèques scolaires à l’échelle de l’État du Tennessee, arguant qu’il est inconstitutionnel d’allouer près de 150 millions de dollars de fonds publics pour aider les parents à envoyer leurs enfants dans des écoles privées.
Dans un procès intenté jeudi devant le tribunal de la chancellerie du comté de Davidson, les plaignants ont demandé une injonction pour bloquer la législation soutenue par les républicains pendant que le procès se poursuit.
Des initiatives similaires en matière de bourses et de bons d’études prolifèrent dans les États dirigés par les Républicains, comme le Texas, qui a adopté un programme d’un milliard de dollars. Les États offrent de plus en plus de bons aux ménages ainsi qu’à ceux qui en ont le plus besoin, ce qui soulève des inquiétudes budgétaires alors que les dépenses s’accumulent rapidement.
Les programmes de bons d’achat existent depuis des années, mais leur popularité a explosé dans les États dirigés par les républicains. Certains conservateurs ont critiqué la façon dont les écoles publiques enseignent la race, la sexualité et d’autres sujets, et certains estiment qu’il est trop tard pour rouvrir les écoles pendant la pandémie. Contrairement aux écoles privées, la plupart des enseignants des écoles publiques sont syndiqués et les syndicats d’enseignants soutiennent généralement le Parti démocrate.
L’initiative de bons d’études du Tennessee permet l’émission de 20 000 bons d’études d’une valeur d’environ 7 300 $ chacun au cours de l’année scolaire 2025-2026. La moitié va à des catégories spécifiques d’étudiants, comme les étudiants à faibles revenus ou les personnes handicapées. Tout élève ayant le droit de fréquenter une école publique peut postuler pour faire partie des 10 000 restants. Sont éligibles les étudiants déjà inscrits dans des écoles privées, y compris des écoles religieuses.
Le gouverneur républicain Bill Lee, qui a soutenu cette initiative, a déclaré qu’il espérait trouver des fonds pour obtenir davantage de bons d’achat au cours de la prochaine session législative. Plus de 40 000 familles ont postulé pour le programme, selon son bureau.
Le procès fait valoir que la constitution du Tennessee inclut l’obligation de fournir un système scolaire public gratuit et n’autorise pas l’État à maintenir ou à soutenir les écoles primaires et secondaires en dehors du système scolaire public.
Les écoles participantes « peuvent refuser l’admission ou discriminer en fonction de la race, du handicap, de la religion, de la maîtrise de l’anglais, du statut LGBTQ+, des capacités académiques ou d’autres critères ». La poursuite indique qu’ils ne sont pas tenus de fournir les services que les écoles publiques sont tenues de fournir, tels que l’éducation spécialisée, et que la fréquentation n’est pas gratuite.
De plus, les écoles privées qui acceptent les bons ne sont pas tenues de mettre pleinement en œuvre le programme d’évaluation complet du Tennessee, ce que les écoles publiques sont tenues de faire, et peuvent à la place opter pour des tests nationaux standardisés, indique la plainte.
L’initiative réduit également le financement des écoles publiques à des niveaux déjà insuffisants et viole encore davantage la garantie de la Constitution de l’État selon laquelle les écoles publiques doivent fournir à tous les élèves la possibilité de recevoir une éducation adéquate, affirment les plaignants.
La loi contient une disposition de « mise à couvert » qui ajouterait un montant supplémentaire aux districts scolaires qui expulsent les élèves qui fréquentent des écoles privées grâce à des bons d’études. Mais le procès affirme qu’il « ne compense pas de manière significative la perte de financement des écoles publiques ».
« La Constitution du Tennessee est claire : l’État doit maintenir et soutenir un système scolaire public gratuit », a déclaré Lucas Cameron Vaughn, avocat principal à l’American Civil Liberties Union of Tennessee, l’un des groupes juridiques représentant les plaignants. « Ce système de bons fait exactement le contraire : il siphonne les ressources indispensables des écoles publiques qui servent tous les élèves et remet cet argent aux écoles privées sans responsabilité, sans transparence et sans obligation de servir tous les enfants. »
La grande majorité républicaine de l’Assemblée législative a adopté un programme de bons d’achat à l’échelle de l’État plus tôt cette année, à la demande de Lee.
Le bureau de Lee s’est dit convaincu que le tribunal respecterait la loi et espère pouvoir servir davantage d’étudiants lors de l’ouverture des candidatures pour l’année universitaire 2026-2027.
« Chaque enfant mérite la possibilité de réussir, et l’Education Freedom Act permettra aux parents du Tennessee de choisir les écoles qui répondent le mieux aux besoins de leurs enfants tout en investissant davantage dans les écoles publiques », a déclaré Elizabeth Lane Johnson, porte-parole de M. Lee, dans un communiqué.
L’État disposait auparavant d’un programme de bons d’études dans deux comtés pour les étudiants à faible revenu du comté de Shelby, qui comprend Nashville et Memphis. L’initiative a été adoptée en 2019 et a été retenue devant les tribunaux, mais a finalement été autorisée à se poursuivre. Il a été étendu au comté de Hamilton, qui comprend Chattanooga, avant l’adoption d’un nouveau programme à l’échelle de l’État.
