Certains économistes attribuent au constructeur automobile Henry Ford sa contribution à la revitalisation de la classe moyenne américaine au XXe siècle, lorsqu’il a augmenté les salaires des usines à 5 dollars en janvier 1914, soit plus de deux fois le salaire moyen d’une journée de huit heures.
Plus de 100 ans plus tard, face à la réalité selon laquelle de nombreux employés « réussissent à peine à s’en sortir », le PDG de Ford, Jim Farley, a déclaré qu’il s’était inspiré du manuel du fondateur de l’entreprise.
Dans une interview avec le journaliste et biographe Walter Isaacson au Aspen Ideas Festival plus tôt cette année, le PDG du constructeur automobile, Farley, a déclaré qu’il avait réalisé la nécessité d’un changement au travail lorsqu’il s’est entretenu avec des employés vétérans lors des négociations contractuelles syndicales et qu’il a appris que les jeunes employés de Ford occupaient plusieurs emplois, gagnaient de faibles salaires et ne dormaient pas suffisamment.
« Les employés plus âgés de l’entreprise disaient : ‘Aucun jeune ne veut travailler ici. Jim, c’est 17 dollars de l’heure et ils sont tellement stressés' », a déclaré Farley.
M. Farley a appris que certains de ses employés avaient également un emploi chez Amazon, y travaillant huit heures avant de passer sept heures chez Ford et ne dormant que trois ou quatre heures. Le PDG a déclaré lors d’un événement Ford Pro Accelerate en septembre que des ouvriers d’usine débutants lui avaient dit qu’il était retenu pour jusqu’à trois emplois.
En conséquence, l’entreprise a transformé les travailleurs temporaires en employés permanents, les rendant éligibles à des salaires plus élevés, à des chèques de participation aux bénéfices et à une meilleure couverture médicale. La transition, décrite lors des négociations contractuelles de 2019 avec les Travailleurs unis de l’automobile (UAW), permettra aux travailleurs temporaires de devenir à temps plein après deux ans d’emploi continu chez Ford.
« Ce n’était pas facile », a déclaré Farley. « Cela coûtait cher. Mais je pense que c’est le changement dont nous avons besoin dans notre pays. »
La décision de Ford de doubler les salaires dans les usines en 1914 n’était pas altruiste, mais plutôt une stratégie visant à attirer une main-d’œuvre stable et à inciter ses propres travailleurs à acheter des produits Ford.
« Il a dit : ‘Je fais ça parce que je veux que les ouvriers d’usine achètent mes voitures. S’ils gagnent assez d’argent, ils achèteront mes produits' », a déclaré Farley. « C’est une sorte de prophétie auto-réalisatrice. »
Du mal à attirer les travailleurs de la génération Z
M. Farley soutient l’augmentation de la productivité dans le secteur manufacturier américain pour soutenir une économie vitale et plaide pour que les jeunes travailleurs acquièrent une vaste expérience commerciale. Plus tôt ce mois-ci, il a tiré la sonnette d’alarme sur la pénurie d’emplois manuels, déclarant dans un épisode du podcast « Office Hours: Business Edition » que Ford dispose de 5 000 postes de mécanicien, qui paient des salaires allant jusqu’à 120 000 dollars, mais qui ne sont toujours pas pourvus.
« Notre gouvernement doit sérieusement investir dans les écoles de métiers et les travailleurs qualifiés », a-t-il déclaré lors du festival Aspen Ideas. « Si vous allez en Allemagne, tous nos ouvriers d’usine sont en apprentissage depuis le collège. Chaque emploi est occupé par quelqu’un qui a été formé pendant huit ans. »
Même si les États-Unis devraient créer 3,8 millions de nouveaux emplois dans le secteur manufacturier d’ici 2033, selon Deloitte et la Manufacturing Association, les jeunes générations de travailleurs sont largement absentes des parcours professionnels. Une étude de Soter Analytics de 2023 a révélé que même si les inscriptions de la génération Z dans les écoles de métiers sont en augmentation, certains renonçant à leurs diplômes universitaires, les nouveaux arrivants sur le marché du travail évitent largement les emplois en usine en raison des bas salaires. Le salaire horaire moyen des travailleurs du secteur manufacturier aux États-Unis est de 25 dollars, soit environ 51 890 dollars par an, ce qui est inférieur au salaire américain moyen de 66 600 dollars.
Les constructeurs automobiles américains comme Ford tentent peut-être de rendre les emplois manufacturiers plus attrayants pour les jeunes travailleurs, mais ils ne sont toujours pas à l’abri du mécontentement des travailleurs à l’égard des salaires. En 2023, des milliers de membres de l’UAW, dont 16 600 employés de Ford, se sont mis en grève avant qu’un accord contractuel ne soit conclu en octobre de la même année, qui non seulement augmentait les salaires, mais réduisait également le temps nécessaire aux travailleurs temporaires pour devenir des travailleurs à temps plein.
M. Farley a qualifié la grève de « totalement inutile » du point de vue de la direction et a fait valoir que la responsabilité de l’amélioration des salaires des travailleurs du commerce n’incombe pas uniquement à Ford.
« Je ne vais pas seulement espérer que les choses s’améliorent », a-t-il déclaré. « Après 120 ans, nous disposons toujours des ressources et du savoir-faire nécessaires pour résoudre ces problèmes, mais nous avons besoin de davantage d’aide de la part des autres. »
Une version de cette histoire a été publiée pour la première fois sur Fortune.com le 30 juin 2025.
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