Netflix a remporté une bataille acharnée pour le rachat de Warner Bros. Discovery. La société doit maintenant convaincre les régulateurs antitrust mondiaux que l’accord ne lui confère pas un avantage illégal sur le marché du streaming.
Ce partenariat de 72 milliards de dollars rassemble le principal service de streaming payant au monde et l’un des studios de cinéma les plus emblématiques d’Hollywood. Il va remodeler le marché du contenu vidéo en ligne en combinant le lecteur de streaming n°1 avec le service n°4 HBO Max et ses franchises de personnages de bandes dessinées à succès Game of Thrones, Friends et DC Universe.
Cela pourrait déclencher un signal d’alarme auprès des régulateurs antitrust du monde entier, craignant que Netflix n’obtienne trop de contrôle sur le marché du streaming. Les analystes ont déclaré que la société faisait l’objet d’un long examen par le ministère de la Justice et pourrait être poursuivie en justice aux États-Unis pour bloquer l’accord si elle ne parvient pas à trouver une sorte de soulagement pour parvenir à un accord.
« Netflix sera en plein essor à moins qu’il n’accepte la vente de HBO Max et des engagements comportementaux supplémentaires, notamment en matière de licences de contenu », a déclaré Jennifer Lee, analyste chez Bloomberg Intelligence. « Le chevauchement du streaming est important », a-t-elle ajouté, « et l’argument selon lequel nous devrions considérer le marché de manière plus large est difficile à battre ».
En choisissant Netflix, Warner Bros. a contrarié un autre soumissionnaire, Paramount Skydance Inc., et cette décision risque de déclencher une bataille politique à Washington. Paramount est soutenue par le deuxième homme le plus riche du monde, Larry Ellison, et son fils, David Ellison, et la société vante depuis longtemps ses relations étroites avec le président Donald Trump. L’acquisition de Paramount, finalisée en août, a suscité les éloges du président Trump à l’échelle nationale.
Comcast Corp. a également rejoint Warner Bros. et cherchait à fusionner avec la division NBCUniversal.
La division antitrust du ministère de la Justice, qui examine les accords aux États-Unis, pourrait faire valoir que l’accord est à première vue illégal, car la part de marché cumulée de Netflix dépasse largement le seuil de 30 %.
La Maison Blanche, le ministère de la Justice et Comcast n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les législateurs des deux partis, dont le républicain Darrell Issa et la sénatrice démocrate Elizabeth Warren, ont déjà dénoncé l’accord, qui créerait un géant mondial du streaming avec 450 millions d’utilisateurs, comme étant préjudiciable aux consommateurs.
« Cet accord est un cauchemar antitrust », a déclaré Warren après l’annonce de Netflix. Le sénateur de l’Utah, Mike Lee (à droite), a déclaré dans un message sur les réseaux sociaux plus tôt cette semaine qu’un partenariat entre Warner Bros. et Netflix soulèverait de sérieuses questions sur la concurrence « plus que n’importe quel accord que j’ai vu au cours de la dernière décennie ».
Les régulateurs de l’Union européenne sont également susceptibles de soumettre la proposition de Netflix à un examen approfondi suite à la pression des législateurs. L’accord a déjà attiré l’attention au Royaume-Uni avant même son annonce, la baronne Luciana Berger, membre de la Chambre des Lords, faisant pression sur le gouvernement sur la manière dont il affecterait la concurrence et les prix à la consommation.
Andreas Schwab, le principal législateur du Parlement européen en matière de concurrence, a déclaré après l’annonce que la société issue de la fusion pourrait augmenter les prix et avoir des conséquences considérables sur « la culture, le cinéma, le cinéma et les sorties en salles ».
Paramount tente de structurer son accord avec Netflix comme étant un échec. « La simple vérité est qu’un accord avec Netflix en tant qu’acheteur ne sera probablement jamais conclu en raison des défis antitrust et réglementaires aux États-Unis et dans la plupart des pays étrangers », ont écrit les avocats antitrust de Paramount à Warner Bros. avocats le 1er décembre.
Blair Levin de New Street Research a écrit vendredi dans une note que Netflix pourrait éviter un contrôle antitrust rigoureux en faisant directement appel au président Trump. M. Levin a déclaré que M. Trump pourrait comprendre les avantages de passer d’une position plus proche de Paramount à une position plus proche de Netflix. « S’il le fait, nous pensons que le ministère de la Justice emboîtera le pas », a écrit Levin.
Le co-PDG de Netflix, Ted Sarandos, a dîné avec Trump au complexe présidentiel de Mar-a-Lago en Floride en décembre, une décision que d’autres PDG ont prise après les élections pour obtenir le soutien de l’administration. Sarandos a déclaré lors d’un appel avec des investisseurs vendredi matin qu’il était « très confiant dans le processus réglementaire » et a insisté sur le fait que l’accord était bon pour les consommateurs, les travailleurs et l’innovation.
« Notre plan ici est de travailler en très étroite collaboration avec toutes les autorités gouvernementales et réglementaires compétentes, et nous sommes convaincus que nous serons en mesure d’obtenir toutes les approbations nécessaires », a-t-il déclaré.
Netflix est susceptible de faire valoir auprès des régulateurs que d’autres services vidéo, tels que YouTube de Google et TikTok de ByteDance, devraient également être inclus dans l’analyse de marché, ce qui réduirait considérablement son avantage perçu.
La Commission fédérale des communications, qui réglemente le transfert des licences de diffusion de télévision, ne devrait pas jouer de rôle dans l’accord car aucune des parties ne détient une telle licence. Avant la vente, Warner Bros. envisage de scinder sa division de télévision par câble, qui comprend des chaînes comme CNN, TBS et TNT.
Même si l’examen antitrust se concentre uniquement sur le streaming, Netflix estime que les lois antitrust finiront par prévaloir, selon des personnes proches du raisonnement de l’entreprise, citant Amazon.com Inc. Prime et Walt Disney Co. comme autres concurrents majeurs.
Netflix devrait faire valoir que plus de 75 % des abonnés de HBO Max sont déjà abonnés à Netflix, et que Netflix est un service complémentaire plutôt qu’un concurrent, ont déclaré les sources, qui ont requis l’anonymat pour discuter des délibérations confidentielles. La société devrait faire valoir que posséder Warner Bros. réduira les coûts de contenu, éliminera la technologie back-end redondante et regroupera Netflix et Max pour réduire les prix.
