Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a déclaré mercredi que l’économie américaine est « très inhabituelle » et que les décideurs politiques sont confrontés à la rare combinaison d’une inflation des produits due aux droits de douane et d’un marché du travail qui pourrait déjà être plus faible que ne le suggèrent les données officielles.
La Fed a réduit ses taux pour la troisième réunion consécutive, mais Powell a présenté la baisse des taux d’un quart de point comme une mesure défensive visant à empêcher de nouveaux déclins du marché du travail, plutôt que comme un changement confiant vers une politique d’assouplissement. Il a réitéré que les risques pour l’emploi ont augmenté au cours des « derniers mois » et a déclaré que derrière les grands chiffres, la création d’emplois pourrait déjà être négative.
Powell a reconnu de façon mémorable que la Fed estime que les chiffres officiels de l’emploi (qui ont fortement ralenti depuis l’été) surestiment la croissance de l’emploi d’environ 60 000 emplois par mois.
« 40 000 emplois pourraient faire -20 », a-t-il déclaré, ajoutant que cette dynamique n’est pas bien comprise par le public alors que les demandes de chômage restent à des niveaux historiquement bas. Ce que les économistes Mark Zandi et Claudia Sahm ont récemment déclaré au magazine Fortune pourrait donner aux gens un faux sentiment de sécurité concernant le marché du travail.
« Je pense que nous devons examiner de très près un monde où la création d’emplois est négative », a déclaré Powell.
C’est dans ce contexte de faiblesse que le président Powell a qualifié la situation actuelle de « très inhabituelle ». L’inflation reste élevée, mais l’essentiel du dépassement restant est dû aux catégories de biens directement touchés par les droits de douane, et non à une surchauffe de l’économie nationale. La Fed a travaillé dur pour freiner sa surchauffe depuis le sommet de 2022, a déclaré Powell. Il a déclaré que le taux d’inflation, à l’exclusion des articles affectés par les droits de douane, se situait à un « faible niveau (2%) ». Powell a souligné la relation inverse entre inflation et chômage, affirmant que l’inflation des services a ralenti, que les pressions sur les salaires se sont atténuées et que ni les enquêtes sur le marché du travail ni celles auprès des entreprises ne suggèrent une menace d’inflation de type « courbe de Phillips ».
Powell a plutôt déclaré qu’une grande partie du problème réside dans une « augmentation ponctuelle des prix » qui fait grimper les catégories de produits à mesure que les droits d’importation se propagent dans la chaîne d’approvisionnement. Il a noté que, en l’absence de droits de douane supplémentaires, l’inflation des biens devrait culminer vers le premier trimestre 2026.
Ces courants croisés ont divisé la Fed. Mercredi, trois responsables se sont formellement opposés à la baisse des taux, et plusieurs autres ont présenté ce que Powell a décrit comme une « légère dissidence » si leurs opinions personnelles s’écartaient de celles pour lesquelles ils avaient finalement voté. Ces six « dissidences modérées » surviennent à un moment où se déroule l’une des divisions les plus profondes au sein du Comité fédéral de l’Open Market depuis des années, découlant de désaccords sur la manière de peser les risques d’une inflation persistante par rapport à la possibilité que la croissance de l’emploi soit plus faible et beaucoup plus fragile que ce qui est annoncé.
Powell a souligné que les décideurs politiques ne peuvent pas simplement choisir les responsabilités à prioriser.
« Il n’existe pas de voie sans risque », dit-il, et il le répète depuis des mois. « Lorsque les deux côtés de la mission sont menacés, vous devez rester neutres. »
Il a caractérisé la position actuelle comme se situant à « l’extrémité supérieure » de la neutralité, permettant à la Fed d’« attendre et de voir » l’évolution des données.
