Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a averti mercredi après-midi que le marché du travail américain pourrait être nettement plus faible que ne l’indiquent les statistiques officielles. Mais Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG, a déclaré que la Fed pourrait tirer de mauvaises conclusions, ce qui risquerait de saper sa crédibilité durement gagnée dans la lutte contre l’inflation.
Dans une nouvelle analyse partagée avec Fortune, Swonk affirme que Powell considère le ralentissement de l’emploi comme le signe d’une demande plus faible qui devrait être compensée par une baisse des taux d’intérêt. Mais si cette faiblesse est causée par des facteurs structurels, notamment l’introduction de l’IA ou une forte baisse de l’immigration, alors la réduction des taux d’intérêt ne résoudra pas le problème sous-jacent et pourrait aggraver l’inflation.
« Si la faiblesse de l’emploi est davantage due à l’intelligence artificielle et aux restrictions en matière d’immigration qu’à la faiblesse de la demande, alors le président Powell met en danger la capacité de la Fed à lutter contre l’inflation », a écrit Swonk.
Cet avertissement intervient après l’une des réunions du Comité fédéral de l’open market les plus controversées depuis des années. La Fed a réduit ses taux d’intérêt d’un quart de point de pourcentage lors de trois réunions consécutives, abaissant le taux des fonds fédéraux entre 3,5 % et 3,75 %, mais la commission était divisée sur le vote. Swonk a noté que c’est la première fois depuis 2019 qu’il y a trois opinions dissidentes, et que les opinions vont « dans la direction opposée ».
Le gouverneur Stephen Milan, actuellement en congé du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche, a voté en faveur d’une réduction des taux d’un demi-point, tandis que le président de la Fed de Kansas City, Jeff Schmidt, et le président de la Fed de Chicago, Austan Goolsby, ont voté en faveur du maintien des taux inchangés.
M. Swonk a souligné que la déclaration de la Fed a rétabli un libellé suggérant une pause : « Alors que nous examinons la portée et le calendrier de nouveaux ajustements… le Comité évaluera soigneusement les données disponibles, l’évolution des perspectives et l’équilibre des risques. » Powell a réitéré sa position en déclarant : « Nous sommes bien placés pour voir comment va l’économie », et a souligné que les décideurs politiques doivent « être un peu sceptiques » quant aux données qui ont été faussées par la fermeture du gouvernement.
Mais le plus gros problème est que Powell a continué de pointer vers une révision imminente à la baisse de l’emploi, ce qui pourrait ne pas signifier ce que la Fed pense que cela signifie, prévient Swonk.
Si la croissance de l’emploi est négative parce que l’automatisation déplace des travailleurs ou parce que les politiques d’immigration réduisent la main-d’œuvre, la politique monétaire ne peut pas résoudre le problème. En effet, des taux d’intérêt plus bas peuvent stimuler la demande, mais ils ne peuvent pas créer de travailleurs ni inverser les décisions d’automatisation déjà prises par les entreprises.
« Le problème est que si la faiblesse est due à l’IA ou aux contrôles de l’immigration, les réductions de taux ne contribueront pas beaucoup à soutenir le marché du travail. D’autres effets pourraient se faire sentir sur l’inflation », a-t-elle écrit.
Au cours de la réunion, Powell a reconnu que l’IA pourrait « faire partie de l’histoire » du refroidissement du marché du travail, citant de grands employeurs comme Amazon qui associent le gel des embauches et les licenciements à l’automatisation. Mais il a souligné que ce n’était « pas encore une grande partie de l’histoire » et a déclaré qu’il était trop tôt pour savoir si cette vague de changements technologiques finirait par détruire plus d’emplois qu’elle n’en créerait.
Il a également noté que l’offre de main-d’œuvre « diminue assez fortement » en raison de l’immigration et de la baisse de la participation au marché du travail.
Une mauvaise lecture peut être particulièrement dangereuse si l’on considère votre situation financière. « Les réductions d’impôts élargies de l’année dernière se traduiront par des remboursements d’impôts record au début de 2026 », a déclaré Swonk, avertissant que cette manne pourrait « renforcer davantage l’inflation comme nous l’avons vu depuis la pandémie ».
Dans le même temps, la dette fédérale devrait dépasser le PIB pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale, et le niveau des émissions représente « un montant important de dette que le marché obligataire doit absorber ».
M. Swonk a également mis en garde contre les risques croissants qui pèsent sur la crédibilité de la Fed.
Six participants souhaitaient maintenir les taux d’intérêt inchangés, et le marché a publiquement rejeté la tentative belliciste de Powell de changer de cap. Les investisseurs « anticipaient de nouvelles baisses de taux après la réunion », a-t-il déclaré. M. Powell est actuellement considéré comme l’une des voix les plus conciliantes du comité, soulevant des questions sur l’orientation politique si l’administration installe un nouveau président conformément à la position d’atténuation plus agressive de M. Milan.
M. Swonk s’attend à ce que la Fed fasse une pause au début de l’année prochaine, mais prévient que si l’inflation ne diminue pas comme prévu, « les marchés obligataires pourraient devenir plus prudents quant à la réduction des taux ».
