Les tarifs sont des taxes imposées à vous, le consommateur. Il s’agit d’un fait incontestable du fonctionnement des droits de douane : ils sont imposés aux entreprises, qui en répercutent généralement l’essentiel sur l’acheteur final. La colère des électeurs à l’égard de l’abordabilité s’est accrue tout au long de l’année 2025, culminant avec une élection hors année au cours de laquelle les démocrates, dont le nouveau maire de New York, Zoran Mamdani, ont remporté une victoire écrasante, et Trump, furieux lorsque les démocrates, qui ont lutté contre l’inflation depuis leur arrivée au pouvoir, ont parlé d’abordabilité, se sont plaints que l’abordabilité était un « canular ».
Mais et si les droits de douane réduisaient plutôt l’inflation ?
La théorie largement acceptée de la « poussée des coûts » soutient que les droits de douane augmentent le coût de la production nationale en rendant les matières premières importées plus chères. À court terme, cela s’accompagnera d’une baisse de l’activité économique et d’une hausse de l’inflation. Une nouvelle analyse de la lettre économique de la Banque fédérale de réserve de San Francisco intitulée « Que nous apprend l’histoire sur les chocs tarifaires ? » Cela contredit le consensus économique de longue date selon lequel les droits de douane augmentent l’inflation. En fait, le groupe affirme que c’est le contraire qui se produira. En d’autres termes, des tarifs plus élevés entraîneraient une baisse de l’inflation (et une hausse du chômage).
« Notre analyse des données historiques souligne qu’une hausse significative des droits de douane en 2025 pourrait exercer une pression à la baisse sur l’inflation tout en exerçant une pression à la hausse sur le chômage », ont déclaré les auteurs Regis Barnichon et Ayush Singh dans le rapport.
Le pessimisme quant à la situation économique est généralisé après que le président Donald Trump a augmenté l’année dernière le taux moyen des droits de douane américains de 15 %, contre moins de 3 % à la fin de 2024, selon l’Institut d’études budgétaires de Yale. S’il est exact, le rapport de la Fed de San Francisco laisse espérer que le choc tarifaire n’augmentera pas l’inflation autant que le craignent certains économistes.
L’incertitude comme un choc pour la demande
Le cœur de cet argument est que les chocs tarifaires provoquent une incertitude économique, un mécanisme déflationniste. Le rapport révèle que l’opinion commune selon laquelle les droits de douane augmentent l’inflation ne prend pas en compte l’impact de l’incertitude sur l’économie.
« Les chocs tarifaires ont tendance à coïncider avec un environnement économique incertain, qui lui-même freine l’activité économique en réduisant la confiance des consommateurs et des investisseurs, exerçant ainsi une pression à la baisse sur l’inflation », écrivent les auteurs.
L’article présente la deuxième explication, expliquant que les chocs tarifaires peuvent entraîner une baisse des prix des actifs, déprimant la demande globale, augmentant le chômage et réduisant l’inflation.
L’histoire montre les effets de la déflation
Barnichon et Singh ont analysé les données de 1870 à 1913, les exemples les plus récents de changements tarifaires de cette ampleur, ainsi que les données de l’entre-deux-guerres, entre la Première et la Seconde Guerre mondiale.
Leurs données ont révélé une « forte corrélation négative » entre les modifications des tarifs douaniers et l’inflation. Selon les données, une augmentation de 1 point de pourcentage des droits de douane était associée à une diminution de 0,6 point de pourcentage de l’inflation.
Différentes époques, différentes économies
Mais comme le soulignent les auteurs, l’économie américaine a considérablement évolué depuis le début du XXe siècle. « La part des importations dans la production est désormais plus élevée que par le passé, ce qui signifie que les chocs tarifaires pourraient être plus susceptibles d’accroître l’inflation », notent les auteurs.
La valeur des importations en 2024, avant que le président Trump n’impose les droits de douane, était d’environ 3 200 milliards de dollars. À titre de comparaison, les importations s’élevaient à 4,4 milliards de dollars en 1929, l’année précédant la promulgation de la loi tarifaire Smoot-Hawley, qui augmentait les droits de douane à environ 20 pour cent.
« De nombreux aspects de l’économie étaient différents il y a plus de 100 ans, et ces expériences historiques ne s’appliquent peut-être pas pleinement à la situation actuelle », ont déclaré Barnichon et Singh. Premièrement, la dernière fois que des tarifs douaniers de cette ampleur ont été mis en œuvre, c’était pendant la Grande Dépression, lorsque le chômage a culminé à 25 % et que le PIB a chuté de près de 30 %.
Cet article a été initialement publié sur Fortune.com
