Juste au moment où vous pensiez que les accords circulaires ne pouvaient pas devenir plus circulaires, OpenAI a investi dans Merge Labs, la startup d’interface cerveau-ordinateur du PDG Sam Altman.
Merge Labs, qui se définit comme un « laboratoire de recherche » dédié à « relier l’intelligence biologique et artificielle pour maximiser les capacités humaines », est sorti furtivement jeudi avec un cycle de semences non divulgué. Une source proche du dossier a confirmé des rapports précédents selon lesquels OpenAI avait rédigé le plus gros chèque du cycle de démarrage de 250 millions de dollars de Merge Labs, pour une valorisation de 850 millions de dollars.
« Notre expérience individuelle du monde découle de milliards de neurones actifs », lit-on dans une déclaration de Merge Labs. « Si nous parvenons à établir une interface avec ces neurones à grande échelle, nous pourrions restaurer les capacités perdues, favoriser des états cérébraux plus sains, approfondir nos liens les uns avec les autres et élargir ce que nous pouvons imaginer et créer aux côtés d’une IA avancée. »
Merge Labs a déclaré qu’il avait l’intention de réaliser ces exploits de manière non invasive en développant « des technologies entièrement nouvelles qui se connectent aux neurones en utilisant des molécules au lieu d’électrodes » pour « transiter et recevoir des informations en utilisant des modalités profondes comme les ultrasons ».
Cette décision renforce la concurrence d’Altman avec Elon Musk, dont la propre startup Neuralink développe également des puces d’interface informatique qui permettent aux personnes souffrant de paralysie grave de contrôler des appareils avec leurs pensées. Neuralink nécessite actuellement une chirurgie invasive pour l’implantation, où un robot chirurgical enlève un petit morceau de crâne et insère des fils d’électrodes ultra-fins dans le cerveau pour lire les signaux neuronaux. La société a levé pour la dernière fois une série E de 650 millions de dollars lors d’une validation de 9 milliards de dollars en juin 2025.
Bien qu’il existe sans aucun doute des cas d’utilisation médicale des BCI, Merge Labs semble davantage axé sur l’utilisation de la technologie pour réaliser le fantasme de la Silicon Valley consistant à combiner la biologie humaine avec l’IA pour nous donner des capacités surhumaines.
« Les interfaces cerveau-ordinateur (BCI) constituent une nouvelle frontière importante », a écrit OpenAI dans un article de blog. « Ils ouvrent de nouvelles façons de communiquer, d’apprendre et d’interagir avec la technologie. Les BCI créeront un moyen naturel et centré sur l’humain permettant à chacun d’interagir de manière transparente avec l’IA. C’est pourquoi OpenAI participe au cycle de démarrage de Merge Labs. »
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Outre Altman, les autres co-fondateurs incluent Alex Blania et Sandro Herbig, respectivement PDG et responsable des produits et de l’ingénierie chez Tools for Humanity, une autre société soutenue par Altman (et créateur des orbes à balayage oculaire) ; Tyson Aflalo et Sumner Norman, co-fondateurs de la société de technologie neuronale implantable Forest Neurotech ; et Mikhail Shapiro, chercheur à Caltech.
Dans le cadre de cet accord, OpenAI travaillera avec Merge Labs sur des modèles de fondations scientifiques et d’autres outils de pointe pour « accélérer le progrès ». Dans son article de blog, OpenAI a noté que l’IA contribuera non seulement à accélérer la R&D dans les domaines de la bio-ingénierie, des neurosciences et de l’ingénierie des appareils, mais que les interfaces bénéficieront également de systèmes d’exploitation d’IA qui « peuvent interpréter l’intention, s’adapter aux individus et fonctionner de manière fiable avec des signaux limités et bruyants ».
En d’autres termes, Merge Labs pourrait fonctionner comme une télécommande pour le logiciel OpenAI. Cela conduit à la nature circulaire de l’accord : si Merge Labs réussit, cela pourrait attirer davantage d’utilisateurs vers OpenAI, ce qui justifierait alors l’investissement d’OpenAI dans l’entreprise. Cela augmente également la valeur d’une startup qu’Altman possède en utilisant les ressources d’une entreprise qu’il dirige.
OpenAI travaille également avec la startup io de Jony Ive, qu’elle a acquise l’année dernière, pour produire un matériel d’IA qui ne repose pas sur un écran. Des fuites récentes non confirmées suggèrent que l’appareil pourrait être un écouteur.
OpenAI investit principalement via l’OpenAI Startup Fund, qui a investi dans plusieurs autres startups liées à Altman, notamment Red Queen Bio, Rain AI et Harvey. OpenAI a également conclu des accords commerciaux avec des startups qu’Altman possède ou préside personnellement, notamment la startup de fusion nucléaire Helion Energy et la société de fission nucléaire Oklo.
Altman rêve de ce qu’on appelle la « fusion » – l’idée selon laquelle les humains et les machines vont fusionner – depuis au moins 2017, lorsqu’il a publié un article de blog estimant que cela se produirait entre 2025 et 2075. Il a également émis l’hypothèse que la fusion pourrait prendre de nombreuses formes, notamment brancher des électrons dans notre cerveau ou devenir « des amis très proches avec un chatbot ».
Il a déclaré qu’une fusion est notre « meilleur scénario » pour que l’humanité survive face à l’IA de superintelligence, qu’il décrit comme une espèce distincte en conflit avec les humains.
« Même si la fusion a déjà commencé, elle va devenir beaucoup plus étrange », a écrit Altman. « Nous serons la première espèce à concevoir nos propres descendants. Je suppose que nous pouvons soit être le chargeur de démarrage biologique de l’intelligence numérique, puis nous fondre dans une branche d’arbre évolutive, soit comprendre à quoi ressemble une fusion réussie. «
TechCrunch a contacté OpenAI et Merge Labs pour plus d’informations.
