Des titres dramatiques dans la presse économique déclarent qu’une « guerre civile » se prépare au sein d’American Airlines, les dirigeants syndicaux exprimant leur méfiance à l’égard du PDG Robert Isom. Les critiques ont critiqué la pensée de groupe des analystes de salon qui comparent par réflexe le graphique boursier d’American à des concurrents sans doute meilleurs comme Delta Air Lines et United Airlines, sans reconnaître la différence entre American et American Airlines, de loin le transporteur le plus actif au monde.
Le vénéré Allemand Konrad Adenauer a dit un jour : « Nous vivons tous sous le même ciel, mais nous n’avons pas tous le même horizon ».
En fait, la récente couverture médiatique trompeuse passe complètement à côté du contexte stratégique. Le fait réel est que Robert Isom mène l’Amérique vers de nouveaux sommets, malgré les critiques de critiques mal informés et de critiques motivés par leurs propres motivations. Le leadership d’Isom est un remarquable modèle de résilience dans toutes ses dimensions.
Bien entendu, nous ne pouvons pas porter atteinte à l’excellence du leadership de Delta et de United sous tous ses aspects. Il n’y a pas de meilleurs PDG dans ce pays que dans le secteur du transport aérien. Leur individualité est impressionnante dans les domaines des opérations, de la finance et de la stratégie. Cependant, des comparaisons superficielles entre Delta Air Lines, United Airlines et American Airlines sur certains indicateurs principaux peuvent être trompeuses.
Commençons par le chiffre que tout le monde aime citer. En 2025, le chiffre d’affaires d’American Airlines s’élevait à 111 millions de dollars, celui de Delta Air Lines à 5 milliards de dollars et celui d’United Airlines à 3,4 milliards de dollars. Les cours des actions d’United Airlines et de Delta Air Lines ont surperformé le cours des actions d’American Airlines ces dernières années. L’affaire est résolue, non ? Ce n’est pas éloigné, mais il y a plusieurs raisons à cela.
Tout d’abord, il convient de noter qu’American Airlines n’a pas enregistré de perte annuelle pendant le mandat d’Isom en tant que PDG. La pandémie a toujours un impact dramatique sur l’industrie, et American Airlines a perdu près de 2 milliards de dollars au premier trimestre de cette année, même au cours de sa première année de mandat en 2022. En ce qui concerne 2025, les comparaisons superficielles avec ses pairs ignorent la réalité structurelle la plus importante de l’industrie aéronautique d’aujourd’hui. United Airlines bénéficie actuellement d’un avantage de coût par rapport à American Airlines de plus d’un milliard de dollars par an. En effet, le groupe de travailleurs non-pilotes de l’entreprise – agents de bord, mécaniciens, employés du service de flotte et employés du service client – travaillent sous des contrats bien inférieurs aux taux du marché. American Airlines a des contrats avec tous ces groupes et ses agents de bord sont payés environ 35 % de plus que United Airlines. Les pilotes sont soumis aux mêmes dispositions en matière de participation aux bénéfices. Une grande partie de cet écart de marge disparaîtra du jour au lendemain lorsque le contrat d’United Airlines sera inévitablement réintégré sur le marché.
En d’autres termes, Isom a choisi d’investir dans ses collaborateurs. American Airlines compte plus de 130 000 employés, dont environ 87 % sont syndiqués. Cela représente environ 15 fois le taux de syndicalisation moyen du secteur privé aux États-Unis. American Airlines compte plus de syndicats que toute autre compagnie aérienne au monde. Isom les a payés assez avant la concurrence. Parce que c’était la bonne chose à faire. Les syndicats qui l’attaquent actuellement représentent la main-d’œuvre la mieux payée du secteur. L’ironie serait drôle si elle n’était pas si grave.
Le vote de « censure » de la Professional Flight Attendants Association (APFA), ainsi que les plaintes de l’Allied Pilots Association, ont également été entendus par certaines personnes qui affirment que cela reflète la dynamique politique entre les syndicats. Dans certains cas, des factions rivales se battent pour la représentation en usant de fausses postures et de complaisance – plus que de simples griefs authentiques des employés contre Isom, qui, de manière anecdotique, est aimée des employés. Le vote de ratification du contrat dit la vérité. Approuvé par 87 % des agents de bord et plus de 90 % des mécaniciens. Sa philosophie de leadership « no jerk » ne concerne pas l’image de marque de l’entreprise. Il s’agit d’une culture vivante que ses employés reconnaissent, même lorsque les dirigeants syndicaux jugent opportun de prétendre le contraire.
Deuxièmement, les comparaisons avec les pairs ne tiennent pas compte du fait qu’American Airlines possède le réseau le plus solide des États-Unis. Alors que United et Delta Air Lines servent davantage de voyageurs internationaux, American Airlines a le plus grand accès aux voyages aériens intérieurs tout en offrant d’excellents produits et expériences aux voyageurs internationaux, d’affaires et premium. American Airlines bénéficiera également d’un nouveau partenariat avec Citi. Citi devrait générer plus de 10 milliards de dollars de chiffre d’affaires annuel d’ici la fin de cette décennie, et le partenariat positionnera American pour être très compétitif par rapport à ses pairs Delta Air Lines (American Express) et United Airlines (Chase) alors qu’elle continue de poursuivre ses recherches sur des marchés en croissance à forte marge.
Troisièmement, les comparaisons avec ses pairs ignorent le fait que M. Isom a dû surmonter des vents contraires uniques qu’aucun PDG n’aurait pu empêcher et auxquels les concurrents d’American n’ont pas eu à faire face.
American Airlines exploite la plus grande flotte d’avions au monde et est l’un des plus gros clients d’équipements Boeing. Lorsque la crise bien documentée de production et de livraison de Boeing s’est répercutée sur l’industrie, aucune compagnie aérienne n’a mieux absorbé la perturbation qu’American Airlines en raison de son carnet de commandes d’avions et du calendrier de livraison des avions. Isom mérite le mérite d’avoir optimisé les horaires de vol à la lumière des pénuries et des perturbations massives des avions, et d’avoir atténué autant que possible la situation désastreuse des chaînes d’approvisionnement et des équipementiers.
Et puis il y a la météo. La tempête hivernale Fern en janvier 2026 a été la plus grande perturbation opérationnelle liée aux conditions météorologiques des 100 ans d’histoire d’American Airlines, annulant plus de 9 000 vols sur quatre jours et impactant les revenus d’un montant estimé entre 150 et 200 millions de dollars. Fern a simultanément paralysé DFW et Charlotte, deux centres majeurs des États-Unis, avec de la glace et des pluies verglaçantes. En revanche, Atlanta et O’Hare, hubs majeurs de Delta et United Airlines, étaient presque déserts. La tempête hivernale Gianna s’est également abattue sur certaines régions de l’est des États-Unis quelques jours plus tard.
Début 2025, Isom a également dû faire face à la tragédie du vol 5342, une collision en vol catastrophique à l’aéroport national Reagan provoquée par un hélicoptère militaire capricieux et sans que ce soit la faute des Américains. La réponse d’Isom a été immédiate, attentionnée, responsable et largement saluée. Il était sur le terrain à DCA en quelques heures. Même si les restrictions continues de la DCA ont entraîné des impacts continus sur les revenus et les opérations propres à American Airlines, les PDG doivent parfois donner la priorité à plus que le résultat net, et Isom mérite le mérite d’avoir survécu à cette tragédie en montrant que faire le bien n’est pas incompatible avec le bien.
Outre la crise de Boeing et l’exposition des revenus intérieurs, les conditions météorologiques historiques qui ont ciblé les principaux aéroports centraux américains, la tragédie du vol 5342 et le désavantage structurel du coût de la main-d’œuvre qui était en fait une vertu déguisée en faiblesse, il y a eu aussi, bien sûr, l’effondrement des dépenses de consommation trois mois après le jour de l’émancipation qui a frappé de manière disproportionnée la demande de loisirs pour les voyages aériens intérieurs. C’est le contexte idéal pour lequel Isom mérite le mérite d’avoir traversé sereinement une situation particulièrement difficile malgré ses critiques.
En attendant, examinons quelques réalisations positives pour lesquelles Isom a reçu peu ou pas de reconnaissance. Isom a remboursé sa dette bien plus tôt que prévu et a désendetté son bilan à hauteur de 17 milliards de dollars depuis mi-2021, un rythme qui aurait été impossible il y a seulement quelques années, lorsque de nombreux créanciers pensaient que la faillite d’American Airlines était imminente. Il a commandé 260 nouveaux avions en 2024, soit le deuxième plus gros investissement aéronautique de l’histoire d’American Airlines, avec des options pour 193 autres. Nous déployons également une connexion Wi-Fi par satellite haut débit gratuite dans toute notre flotte, y compris nos jets régionaux. Cela signifie qu’American Airlines propose une connexion Wi-Fi haut débit gratuite dans plus d’avions que toute autre compagnie aérienne aux États-Unis.
Il a introduit une nouvelle technologie qui permet aux passagers de réserver instantanément eux-mêmes les vols perturbés, une innovation qu’aucune autre grande compagnie aérienne n’a introduite à grande échelle. Il a étendu le contrôle biométrique, introduit des kiosques de nouvelle génération et créé un outil de prévision des risques de connectivité qui fonctionne sur sept hubs pour signaler les passagers à risque et recommander des départs en attente en temps réel. American Airlines a atteint le cap des 1 000 avions principaux en août 2025, ce qui en fait non seulement la plus grande mais aussi la plus jeune flotte de tous les transporteurs américains. Et il a placé l’Amérique à la frontière du vol zéro émission avec la plus grande commande conditionnelle de moteurs électriques à hydrogène de l’histoire de l’aviation. Il possède également une expertise en matière de partenariats. Nous renforçons nos relations avec des partenaires internationaux clés, élargissons notre alliance oneworld et poursuivons un partenariat créatif avec JetBlue qui a fonctionné bien avant son interruption en raison de l’environnement réglementaire de l’époque.
Surtout, il joue également un rôle de premier plan en plaidant pour une réforme du contrôle du trafic aérien aux États-Unis et en travaillant au sein du gouvernement et de l’industrie pour rendre le système aérien plus sûr. Et il est à l’origine d’investissements de plusieurs milliards de dollars dans les principaux hubs américains, notamment un nouveau hall régional à l’aéroport national Reagan et un important projet de 5 milliards de dollars visant à agrandir et à améliorer l’aéroport international de Dallas-Fort Worth. Et les analystes boursiers de Wall Street restent extrêmement positifs.
Ces réalisations méconnues reflètent la raison pour laquelle Robert Isom a été choisi pour succéder à son légendaire prédécesseur Doug Parker. Force motrice de l’industrie aérienne américaine moderne, Parker a fait d’American Airlines la plus grande compagnie aérienne du monde grâce à des fusions et des restructurations, et a travaillé avec les agents de bord et les pilotes pour sauver l’industrie des défis allant du 11 septembre à la Grande Récession en passant par la pandémie de coronavirus. La transition harmonieuse de M. Parker à M. Isom reflète un transfert de leadership classique, M. Isom s’appuyant sur le succès de M. Parker en tirant parti des atouts d’American Airlines, même si ces atouts ont parfois été minimisés par les médias d’affaires.
L’industrie du transport aérien n’est qu’à une génération ou deux de ses fondateurs hauts en couleur comme Juan Tripp, Eddie Rickenbacker, Lamar Muse, Herb Kelleher et Ed Beauvais, et de leurs disciples charismatiques Bob Crandall, Ed Kolodny, Al Casey, Frank Bowman, Frank Lorenzo et Gordon Bethune. Isom, comme son prédécesseur Doug Parker, n’est pas un showman comme les flyboys des générations passées. À l’ère du statut de PDG célèbre, certains analystes ont du mal à comprendre ce qui se cache derrière la surface. Contrairement à d’autres, Isom ne recherche pas la gloire pour lui-même en se confiant aux durs travaux. Il se concentre plutôt sur l’accomplissement du travail plutôt que sur la recherche d’éloges ou d’attention, ralliant les dirigeants et les équipes de première ligne à retrousser leurs manches et à relever les défis de front. Les faits fondamentaux racontent une histoire étonnante sur la manière dont Isom dirige les Américains avec brio et audace.
Juan Tripp de Pan Am était le PDG qui a transféré des termes nautiques tels que « bord, capitaine, premier officier, cabine, cuisine, bâbord/tribord, pont, pilote automatique, journal de bord » au transport aérien. Isom nous rappelle une autre expression à considérer pour les professionnels du maritime. Autrement dit, il est l’incarnation même des « eaux calmes et profondes ».
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