Au cours des dernières années, Erik Brynjolfsson a dressé l’un des tableaux empiriques les plus détaillés de la manière dont la technologie remodèle la main-d’œuvre américaine, mais le tableau est de plus en plus sombre pour les travailleurs situés au bas de l’échelle des entreprises.
En août dernier, l’économiste de l’Université de Stanford, un leader d’opinion de longue date dans le domaine de l’intelligence artificielle (IA), a fait la une des journaux lorsque lui et son équipe ont publié la première étude révélant que la révolution de l’IA a déjà un impact significatif et disproportionné sur les « travailleurs débutants sur le marché du travail américain », en particulier les jeunes âgés de 22 à 25 ans dans les domaines des cols blancs tels que le génie logiciel et le service client.
Aujourd’hui, dans un nouveau document de recherche publié par le National Bureau of Economic Research en février de cette année, Brynjolfsson et une équipe de co-auteurs se concentrent sur les cols bleus américains et découvrent qu’un salaire minimum plus élevé accélère l’adoption de robots industriels dans les usines.
Pris ensemble, les deux articles tracent les grandes lignes d’une transformation du marché du travail qui serre les travailleurs des deux côtés, avec l’IA venant d’en haut et l’automatisation venant d’en bas.
coup de semonce en col blanc
L’étude d’août 2025 s’appuie sur un ensemble de données extrêmement puissant d’enregistrements de paie à haute fréquence de millions de travailleurs américains produits par ADP, la plus grande société de logiciels de paie du pays. Ce que Brynjolfsson et ses co-auteurs ont découvert est choquant. Depuis l’adoption généralisée des outils d’IA générative qui a débuté fin 2022, l’emploi en début de carrière dans les professions les plus exposées à l’IA a diminué de 13 % sur une base relative, même après avoir pris en compte les perturbations généralisées au niveau de l’entreprise. Pendant ce temps, les travailleurs plus âgés ayant plus d’expérience dans le même domaine ont un emploi stable ou en croissance.
Cette nouvelle étude, co-écrite par J. Frank Lee de l’Université de la Colombie-Britannique, Javier Miranda de l’Institut de recherche économique de Halle en Allemagne, Robert Seamans de la Stern School of Business de l’Université de New York et Andrew J. Wang de l’Université de Stanford, marque un passage des algorithmes aux chaînes d’assemblage. À l’aide de microdonnées sensibles du Bureau de recensement des États-Unis liées aux registres douaniers d’importation, les chercheurs ont suivi l’adoption de robots industriels dans environ 240 000 entreprises manufacturières américaines individuelles de 1992 à 2021, identifiant les adoptants de robots au moment où ils commençaient à importer des machines de fournisseurs étrangers au Japon, en Allemagne et en Suisse.
Les principales conclusions sont précises et cohérentes. Une augmentation de 10 % du salaire minimum augmente la probabilité qu’une entreprise manufacturière déploie des robots industriels d’environ 8 % par rapport au taux d’adoption moyen de l’échantillon.
« Même après avoir pris en compte les caractéristiques économiques observables des entreprises et des régions, les entreprises avec un salaire minimum plus élevé sont plus susceptibles de déployer des robots », écrivent les auteurs.
Même si les mécanismes sont différents, cette logique reflète le discours des cols blancs, et les auteurs soutiennent que ces effets sont « économiquement significatifs ». Tout comme l’IA devient économiquement attractive lorsqu’elle peut remplacer le travail codifié des jeunes ingénieurs logiciels et des représentants du service client, les robots industriels deviennent également plus attractifs à mesure que le coût des humains effectuant des assemblages et des soudages répétitifs augmente. Dans les deux cas, les calculs penchent en faveur des machines car le prix du travail aux extrémités inférieures de l’éventail des compétences augmente.
« Les robots ont le potentiel d’augmenter la productivité, mais ils ont également le potentiel de modifier la structure de l’emploi, en particulier dans les secteurs à bas salaires, que l’on retrouve souvent dans l’industrie manufacturière », écrivent Brynjolfsson et ses auteurs.
des tests rigoureux
Les preuves les plus convaincantes de cette recherche sur le secteur manufacturier proviennent de quasi-expériences géographiques. Plutôt que de simplement comparer les entreprises des États à salaires élevés avec celles des États à bas salaires (une approche vulnérable à l’objection selon laquelle ces États diffèrent par une myriade d’autres manières), les chercheurs se sont concentrés spécifiquement sur les entreprises situées dans des comtés directement situés sur les frontières des États et ont comparé les entreprises situées de part et d’autre de la même ligne. Ces entreprises sont confrontées à peu près aux mêmes économies régionales, marchés du travail et secteurs. La seule différence significative réside dans l’État dans lequel la loi sur le salaire minimum s’applique.
Dans le cadre de ce test strict de paires bornées, une augmentation de 10 % du salaire minimum était toujours associée à une augmentation de 8,4 % de l’adoption des robots, un chiffre qui était valable dans l’ensemble de la spécification de régression multiple et qui était globalement cohérent avec l’analyse globale plus large menée par l’équipe au niveau de l’État. Cet effet était robuste en fonction de la taille de l’entreprise, de son âge, de son secteur d’activité et de la réglementation relative à la question de savoir si l’État avait ou non des lois sur le droit au travail.
modèles transfrontaliers
Cette découverte ne se limite pas aux États-Unis. Une étude turque a révélé qu’une augmentation de 33,5 % du salaire minimum en 2016 a entraîné une augmentation de l’utilisation de robots dans les moyennes et grandes entreprises, en particulier dans les secteurs comptant un grand nombre de cols bleus et de travailleurs routiniers.
Une étude réalisée en Chine a révélé une tendance similaire entre 2008 et 2012, avec une augmentation de 10 % du salaire minimum augmentant la probabilité d’introduire des robots, avec un effet plus important observé dans les entreprises privées hautement productives.
Des chercheurs allemands étudiant l’introduction d’un salaire minimum dans le pays en 2015 ont découvert que les usines comptant une forte proportion de travailleurs manuels non qualifiés dans les tâches quotidiennes étaient les plus susceptibles de réagir en introduisant des robots.
tensions politiques
Brynjolfsson et ses co-auteurs ont été récompensés pour leurs conclusions, qui sont appropriées pour un document de recherche non évalué par des pairs. La littérature sur le secteur manufacturier ne tente pas de mesurer les effets en aval sur l’emploi, si les travailleurs déplacés par les robots trouvent un nouvel emploi ou à quels salaires, et les auteurs reconnaissent que l’adoption des robots peut parfois être corrélée à des gains de productivité au niveau de l’entreprise et même à une augmentation de l’emploi, comme l’ont constaté certaines études internationales au niveau des entreprises.
Mais lorsqu’il s’agit de la question politique centrale : si l’augmentation du salaire minimum favorise l’automatisation, il est désormais difficile de nier les faits. Et étant donné l’érosion simultanée du marché du travail des cols blancs d’entrée de gamme par AI annoncée par Brynjolfsson en août, les décideurs politiques sont confrontés à un défi complexe. L’idée est que deux technologies différentes infiltrent simultanément deux segments différents de la main-d’œuvre par le biais de deux mécanismes différents.
« Les décideurs politiques pourraient envisager des stratégies complémentaires pour réduire l’impact d’un déplacement potentiel », écrivent les auteurs. Ses prescriptions, « comprenant des programmes de reconversion et un soutien ciblé aux petites entreprises », pourraient arriver en temps opportun compte tenu des résultats de recherches parallèles sur l’IA.
Dans cet article, les journalistes de Fortune ont utilisé l’IA générative comme outil d’enquête. Les rédacteurs ont vérifié l’exactitude des informations avant leur publication.
