Le marché du travail s’affaiblit, l’inflation reste trop élevée et nous courons un risque sérieux de subir un choc pétrolier tous les 50 ans. Ce sont à peu près les mêmes conditions qui ont conduit à la stagflation dans les années 1970, qui constituaient à l’époque la pire crise économique américaine depuis la Grande Dépression. Pour l’instant, l’économie est encore loin d’un tel scénario catastrophique, mais sa direction est inquiétante. Les voyants économiques ne clignotent peut-être pas encore au rouge, mais ils clignotent certainement en jaune.
Selon les statistiques de l’emploi publiées ce matin, le marché du travail américain a perdu 92 000 emplois en février et le taux de chômage a atteint 4,4 %. Les chiffres des deux derniers mois, qui laissaient présager une croissance de l’emploi décente, ont également été révisés à la baisse. Les créations d’emplois en janvier ont été inférieures aux prévisions initiales, et décembre a montré une baisse globale de l’emploi. Ces nouveaux chiffres poursuivent la tendance des chiffres révisés du mois dernier, qui montraient que l’économie n’a créé que 181 000 emplois sur l’ensemble de 2025, soit un dixième des emplois créés l’année précédente. Pris ensemble, ces chiffres suggèrent que 2025 connaîtra le plus grand nombre de mois de croissance négative de l’emploi depuis 2010, au plus fort de la Grande Récession, et que 2026 démarrera tout aussi lentement. Bien que l’administration Trump ait parfois affirmé que la faiblesse du rapport sur l’emploi était un sous-produit de l’expulsion des travailleurs sans papiers, le taux de chômage des personnes nées dans le pays a augmenté d’un demi-point de pourcentage depuis l’arrivée au pouvoir de Trump.
Le marché du travail n’est pas le seul signe de difficultés. Un rapport publié le 20 février par le Bureau d’analyse économique du Département du Commerce a révélé que la croissance économique a fortement ralenti au cours des derniers mois de l’année dernière, passant de 4,4 % au troisième trimestre à seulement 1,4 %, le taux de croissance annuel total le plus bas depuis que la pandémie a dévasté l’économie en 2020. (Le BEA estime qu’un point de pourcentage de la baisse trimestrielle était dû à la fermeture du gouvernement fédéral). Les prix ont augmenté de 3 % sur un an en décembre, soit le taux d’inflation le plus élevé depuis avril 2024, selon le BEA.
Les pires chiffres de masse salariale depuis la Grande Récession, la croissance économique la plus lente depuis le COVID-19 et la pire inflation depuis près de deux ans – ce ne sont pas des signes d’une économie saine. Et nous ne parlons même pas encore de pétrole.
Comme je l’ai écrit ce matin, une guerre entre les États-Unis et l’Iran comporte un risque très élevé de déclencher une crise énergétique si elle se prolonge pendant plus de quelques semaines. Les experts estiment que ce type de crise pourrait faire doubler ou tripler les prix du pétrole par rapport aux niveaux actuels. Les enjeux ont augmenté peu de temps après la publication de mon article lorsque Donald Trump a déclaré sur Truth Social que la guerre ne prendrait pas fin sans la « reddition inconditionnelle » de l’Iran. Les prix du pétrole atteindront bientôt 90 dollars le baril et pourraient encore augmenter. Parallèlement, le ministre qatari de l’Energie, Saad Al Kaabi, a commencé à avertir que les prix du pétrole pourraient atteindre 150 dollars le baril d’ici quelques semaines, une situation qui pourrait « déprimer l’économie mondiale ». Jusqu’à hier, les marchés pétroliers avaient réagi relativement calmement au déclenchement de la guerre. La panique commence peut-être maintenant.
Tout cela ressemble étrangement aux années 1970. Au début de la décennie, l’économie était déjà en difficulté. Après une période de déclin, l’inflation a recommencé à augmenter. Le chômage était faible, à environ 5 pour cent, mais plus élevé qu’il y a quelques années seulement. L’économie continue de croître, mais pas aussi vite qu’avant.
Puis l’embargo pétrolier arabe de 1973 a commencé et tout s’est effondré. Les prix du pétrole ont presque quadruplé entre la fin de 1973 et le début de 1974. Comme une grande partie de l’économie dépend de l’énergie, les prix de tout le reste ont également augmenté. Les taux d’inflation ont atteint deux chiffres. Pendant ce temps, les consommateurs ont réduit leurs dépenses, ce qui a contraint les entreprises à commencer à licencier du personnel, déclenchant ainsi un cercle vicieux. La croissance économique s’est effondrée, le chômage est monté en flèche et l’économie est tombée en récession. Confrontée à la fois à une inflation élevée et à une hausse du chômage, la Fed a hésité à augmenter ses taux d’intérêt, aggravant ainsi le problème de l’inflation. La crise ne s’est atténuée qu’à la fin de la décennie, lorsque l’inflation est devenue incontrôlable, que le nouveau président de la Fed a augmenté les taux d’intérêt à des niveaux records, que la récession s’est aggravée et que le taux de chômage a finalement atteint 11 pour cent et est resté élevé pendant la majeure partie des années 1980.
La situation actuelle n’est pas encore celle de 1973, et ce n’est pas nécessairement le cas. La plus grande différence entre la situation d’alors et celle à laquelle nous sommes confrontés aujourd’hui est que cette fois, la douleur est principalement auto-infligée. Lorsque le président Trump a pris ses fonctions, on s’attendait à une baisse de l’inflation, à une forte création d’emplois et à une croissance rapide de l’économie. Les choses n’ont empiré qu’après l’imposition de tarifs douaniers mondiaux, et ce n’est qu’après sa décision d’entrer en guerre contre l’Iran que le monde a été confronté à la perspective d’une crise énergétique à grande échelle. M. Trump est assez vieux pour se souvenir de l’histoire qui a conduit au bon vieux temps des années 70. Peut-être que comme ça, il ne recommencera plus.
