Après six ans d’absence, Uber va clairement de nouveau de l’avant avec sa propre flotte de robotaxis, avec une structure de transaction qui semble conçue pour limiter les risques.
Il s’agit d’un revirement majeur par rapport à il y a plusieurs années, lorsqu’Uber avait vendu son unité autonome ATG après un accident mortel en 2018 et des années de lourdes pertes. Depuis lors, Uber a pris des chemins différents, concluant des accords avec presque tous les principaux acteurs du marché des taxis robots, de Waymo à WeRide. Tesla est la seule entreprise à ne pas s’associer à une entreprise de covoiturage, mais ce n’est pas faute d’efforts de la part d’Uber.
Dans toutes ces transactions, Uber a intégré les flottes audiovisuelles d’autres sociétés dans son application. La société AV possède et exploite le véhicule. Cela est en train de changer.
Premièrement, il y a eu un accord avec Lucid Motors pour acheter et déployer jusqu’à 20 000 véhicules équipés de la pile autonome de Nuro en 2025. Jeudi, Uber a annoncé avoir signé un accord similaire avec Rivian pour sa plate-forme R2 encore à construire. La société prévoit d’acheter 10 000 robotaxis entièrement autonomes basés sur R2 si Rivian atteint les étapes de développement et de validation, avec une option d’extension à 50 000, selon les documents déposés auprès de la SEC et un communiqué de la société. Uber investit également 300 millions de dollars dans l’entreprise dans le cadre de l’accord, avec la possibilité d’investir 950 millions de dollars supplémentaires si Rivian répond à certaines exigences de développement non divulguées. Rivian a également accepté de ne pas vendre de voitures entièrement autonomes aux concurrents directs d’Uber pendant une période d’exclusivité spécifiée, selon un dossier déposé auprès de la SEC.
Uber prévoit de déployer de nouveaux véhicules à San Francisco et à Miami en 2028, et espère les avoir dans 25 villes d’ici 2031, ont indiqué les sociétés. Uber a déclaré en janvier qu’il prévoyait toujours d’introduire des véhicules Lucid plus tard cette année.
Pour être clair, il reste encore beaucoup de travail à faire avant de signer l’accord avec Rivian. Rivian a expliqué en décembre ce que serait sa plate-forme autonome R2 : une suite de capteurs multimodaux avec 11 caméras, cinq radars et un LiDAR construit avec deux des puces RAP1 internes de Rivian, mais le développement n’est pas encore terminé et la production de nouveaux véhicules n’a pas encore commencé. Le texte du dossier déposé auprès de la SEC suggère que Rivian a encore un long chemin à parcourir, notant que Rivian « a l’intention de développer » des systèmes de conduite autonome avec ses propres systèmes de niveau 4 et « certaines technologies » qui permettront aux véhicules Rivian d’être intégrés dans les réseaux de covoiturage et de logistique. L’accord stipule que Rivian et ses fournisseurs devront acheter les outils nécessaires à la fabrication et à l’assemblage de ces véhicules.
Tout cela coûtera cher. Comme l’a rapporté pour la première fois TechCrunch, Rivian a déclaré dans un dossier déposé auprès de la SEC qu’il ne prévoyait plus d’atteindre la rentabilité de l’EBITDA d’ici 2027 en raison de l’augmentation attendue de la recherche et du développement en matière d’autonomie. Rivian semble utiliser efficacement les bons de commande et l’argent liquide d’Uber pour financer cette démarche d’autonomie.
Uber et Rivian n’ont pas répondu aux demandes de commentaires au moment de la publication.
Uber s’éloigne de l’asset-light
Uber fait depuis des années des paris stratégiques et coûteux sur la conduite autonome, en établissant des partenariats pionniers avec diverses sociétés de robotaxi.
La société utilise des véhicules Waymo dans des villes comme Austin, travaille avec Motional à Las Vegas et envisage de s’étendre à Los Angeles avec Zoox. Il prévoit également de s’associer directement avec Nvidia en 2027. Ces partenariats ont permis à Uber de rivaliser pour l’autonomie, tout en évitant certains risques pour sa marque et sa réputation.
Il y a une raison pour laquelle Uber veut faire ça. En 2018, l’un des véhicules d’essai autonomes d’Uber est entré en collision avec un piéton, tuant celui-ci. Il s’agit du premier accident mortel impliquant une voiture autonome et il a suscité beaucoup d’attention. Le gouverneur de l’Arizona a suspendu les tests Uber en 2018. Uber a ensuite fermé son programme AV en Arizona et l’a vendu en 2020 pour une participation dans la société de camions autonomes basée au Texas, Aurora Innovation.
Pendant des années, alors qu’elle nouait de nouveaux partenariats, le PDG Dara Khosrowshahi a soutenu qu’Uber était un marché peu actif sur lequel l’entreprise ne possédait pas elle-même les voitures.
Ces échanges récents représentent un changement de direction.
Uber n’a pas encore développé de véhicule ni de logiciel de conduite autonome (Rivian et Lucid l’ont fait), mais l’entreprise disposera de milliers de véhicules hautement spécialisés dans certaines villes. Autrement dit, ils sont non seulement responsables du risque opérationnel en cas de dégradation des performances du système ou d’incident, mais également du risque patrimonial (dépréciation, utilisation, etc.).
On ne sait pas si ces nouveaux accords auront un impact sur les partenariats existants d’Uber ou si des entreprises comme Waymo commenceront à considérer Uber davantage comme un rival. Waymo et WeRide n’ont pas répondu aux demandes de commentaires au moment de la publication.
Pour une entreprise qui prétend depuis des années qu’il ne s’agit que d’un marché et non d’une flotte, il s’agit là de plus qu’une simple modification de son modèle économique. Cette fois, posséder un robot sera moins dommageable que la première fois.
