Les A sur le bulletin scolaire sont plus courants que jamais chez les adolescents américains, mais les récompenses ne correspondent pas à celles que leurs parents ont en tête. Une nouvelle étude du Bureau national de recherche économique révèle que lorsque les enseignants donnent des notes « A facile », les élèves sont plus susceptibles de sauter des cours, d’obtenir de moins bons résultats aux tests ultérieurs et de gagner moins dans les années à venir. Pour une classe typique de lycée, les chercheurs estiment que l’inflation des notes pourrait réduire les revenus futurs d’un groupe d’environ 213 000 $, ce qui équivaut à environ 150 $ par an pour chaque année supplémentaire.
Ces résultats surviennent alors que le président Donald Trump s’efforce de lutter contre l’inflation des notes sur les campus universitaires, en liant le financement fédéral au respect par les collèges de leurs notes. La génération Z est la première génération à obtenir des résultats inférieurs à ceux de ses parents sur certaines mesures de capacité cognitive, alors que les habitudes de lecture diminuent et que les écoles mettent l’accent sur les notes plutôt que sur l’apprentissage.
L’étude, intitulée « Des A faciles, moins de salaire : les effets à long terme de l’inflation des notes », a révélé que pour les étudiants individuels, cette dynamique réduit leur revenu annuel d’environ 150 $ pour chaque note qu’ils passent, disons, d’un B à un B+.
« L’inflation moyenne est pénible », a déclaré Nolan Pope, l’un des chercheurs et économiste du travail à l’Université du Maryland, au magazine Fortune. « S’il est facile d’obtenir un A, ils sont moins susceptibles d’étudier. Ils consacrent moins de temps et d’efforts. »
Le débat sur l’inflation des notes s’est étendu de la salle de classe au bureau ovale. Le président Donald Trump s’est prononcé sur la question en novembre dernier, en établissant un pacte pour l’enseignement supérieur qui lie le financement fédéral des collèges à des normes strictes fixées par son administration, excluant l’inflation (ou la déflation) des notes. Cette pratique peut être néfaste pour les jeunes. La génération Z est la première génération à avoir des capacités cognitives inférieures à celles de ses parents. De nombreux jeunes abandonnent les livres à un rythme record, et certains sont même incapables d’accomplir des tâches de lecture à la hauteur de leurs attentes antérieures. Du lycée à l’université, l’inflation des notes a conduit les établissements d’enseignement à proposer des propositions de valeur de plus en plus discutables.
Les chercheurs ont analysé les dossiers des lycées publics de Los Angeles et du Maryland et les ont corrélés avec des données longitudinales sur les études postsecondaires et les revenus. Ils ont mesuré les gains de réussite en comparant les performances des élèves à leurs performances réelles aux tests standardisés.
Coûts cachés : absences, suspensions et expulsions
L’inflation réduit la valeur, qu’il s’agisse des notes ou de l’argent. Les gestionnaires de patrimoine sont aux prises avec un problème étrange dans l’Amérique du 21e siècle. Il s’agit de la montée des « millionnaires ordinaires » qui manquent de liquidités, dont une grande partie de leur richesse est immobilisée dans le logement et qui ont souvent du mal à acheter ce à quoi ils estiment avoir droit à la valeur papier. En d’autres termes, un étudiant ayant un niveau A a probablement des parents avec des portefeuilles de niveau A, mais tous deux finissent par acquérir une expérience de niveau B et même de niveau C dans cette économie inflationniste.
Nick Majuli, auteur du best-seller du New York Times « Wealth Ladder », a déclaré l’année dernière au magazine Fortune que « l’économie n’est pas conçue pour gérer autant de personnes avec autant d’argent ». « Il y a tellement de concurrence pour ces produits de luxe, relativement parlant, aux États-Unis qu’on a l’impression que maintenant nous nous annulons tous avec cette richesse supplémentaire », a-t-il ajouté. De même, en classe, lorsque les scores élevés sont généreusement distribués, les A perdent la valeur souhaitée.
L’étude du NBER révèle que ce ne sont pas seulement les revenus futurs qui se détériorent. L’inflation des notes peut en réalité avoir l’effet inverse du résultat implicite. Les élèves affectés à des enseignants qui gonflent leurs notes sont plus susceptibles d’obtenir de mauvais résultats aux tests ultérieurs. Ils sont moins susceptibles d’obtenir un diplôme d’études secondaires et encore moins susceptibles de s’inscrire à l’université. Bien entendu, la plupart de ces effets se produisent généralement longtemps après que les étudiants ont soumis leurs examens finaux, ce qui les rend difficiles à saisir.
Les enseignants ont généreusement lancé Easy Us pour permettre aux élèves de patiner plus facilement. L’étude a révélé que l’augmentation des notes était associée à une augmentation de l’absentéisme et des suspensions, ce qui suggère que lorsque les normes académiques sont abaissées, l’engagement des élèves et la discipline scolaire peuvent également diminuer avec eux.
« En fait, cela finit par être quelque peu préjudiciable aux étudiants », a déclaré Pope. « Personne n’est réellement victime des dégâts, car personne ne s’en rend compte jusqu’à bien plus tard. »
Cependant, l’étude a révélé que l’inflation des notes profite à certains élèves, en particulier à ceux qui risquent d’échouer. Lorsque les enseignants ont augmenté les notes des élèves qui étaient sur le point d’échouer, par exemple de F à D, cela a effectivement fonctionné, empêchant les élèves de redoubler une année et augmentant les taux d’obtention de diplômes d’études secondaires.
Quoi qu’il en soit, l’inflation des notes s’est accélérée au cours de la dernière décennie. Et malgré les efforts du président, cette tendance ne semble pas près de s’arrêter. Pope a déclaré que l’inflation des notes reste répandue parce que toutes les parties en bénéficient, fournissant des incitations perverses qui perpétuent une pratique apparemment anodine semestre après semestre.
« En tant qu’enseignant, c’est généralement plus facile ainsi », dit-il. « Il y aura moins de plaintes. Les parents seront heureux. Les élèves seront heureux s’ils réussissent un peu mieux. Les écoles sont généralement plus belles avec des notes plus élevées. C’est gagnant-gagnant pour tout le monde. »
