Alors que la Lune remplissait leurs fenêtres, les astronautes d’Artemis II ont établi lundi le record d’êtres humains les plus éloignés de la Terre lors d’un vol lunaire, promettant des vues spectaculaires de la face cachée jamais vues auparavant.
Ce survol de six heures constitue le point culminant du premier retour de la NASA sur la Lune depuis l’ère Apollo par trois Américains et un Canadien, et une étape vers l’atterrissage d’une empreinte de botte près du pôle sud de la Lune en seulement deux ans.
Tout d’abord, Artemis II a reçu un prix et a obtenu le droit de se vanter.
Moins d’une heure après le début de leur vol et de leur observation intensive de la Lune, les quatre astronautes ont dépassé le record de distance de 248 655 milles (400 171 kilomètres) établi par Apollo 13 en avril 1970.
Ils continuèrent leur route, s’éloignant de plus en plus de la Terre. Avant que tout ne soit terminé, les contrôleurs s’attendaient à ce qu’Artemis II batte l’ancien record de plus de 4 100 milles (6 600 kilomètres).
« Je suis choqué par ce que nous pouvons voir de la Lune à l’œil nu en ce moment. C’est incroyable », a déclaré l’astronaute canadien Jeremy Hansen à la radio avant le survol. Il a mis au défi « cette génération et la prochaine génération de faire en sorte que ce record ne dure pas ».
Peu de temps après avoir battu le record d’Apollo 13, les astronautes ont demandé l’autorisation de nommer deux nouveaux cratères lunaires déjà observés. Ils ont suggéré « Carol » en l’honneur d’Integrity, le nom de la capsule, et de la défunte épouse du capitaine Reed Wiseman, décédée d’un cancer en 2020. Wiseman a pleuré pendant que Hansen soumettait sa demande au contrôle de mission, et les quatre astronautes se sont embrassés en larmes.
« C’est une vue magnifique », a déclaré Wiseman à la radio.
Les astronautes ont commencé leur grand jour avec la voix du commandant d’Apollo 13, Jim Lovell. Lovell a enregistré le message de réveil deux mois seulement avant sa mort en août dernier. « Bienvenue dans mon ancien quartier », a déclaré Lovell, qui a également volé sur Apollo 8, le premier homme à visiter la Lune. « Je suis sûr que vous serez occupé car c’est une journée historique, mais n’oubliez pas de profiter du paysage. »
Ils ont ramené le patch en soie d’Apollo 8 qui a emmené Lovell sur la lune et l’ont montré à l’approche de l’important survol. « C’est un véritable honneur de les voir nous rejoindre », a déclaré Wiseman. « Passe une bonne journée. »
Artemis II effectue la même manœuvre qu’Apollo 13 après que l’explosion du réservoir d’oxygène « Houston, nous avons un problème » ait mis fin à tout espoir d’alunissage.
Cette route, connue sous le nom d’orbite lunaire à retour libre, tire parti de la gravité de la Terre et de la Lune, réduit les besoins en carburant et atteint la terre ferme sans atterrir. Lorsque les astronautes émergeront de la face cachée de la Lune lundi soir, ce sera le chiffre huit et ils rentreront chez eux.
Wiseman, Hansen et les pilotes Victor Glover et Christina Koch devaient se rapprocher à 6 550 kilomètres de la lune alors que la capsule Orion dépassait la lune et faisait demi-tour sur son chemin de retour vers la Terre. Le voyage retour durera quatre jours et le vol d’essai se terminera vendredi par un amerrissage dans l’océan Pacifique.
Sa vitesse prévue à son approche la plus proche de la lune est de 3 139 milles par heure (5 052 kilomètres par heure).
Wiseman et son équipe ont passé des années à étudier la géographie de la Lune en préparation du grand événement et ont ajouté les éclipses solaires à leur répertoire au cours des dernières semaines. En lançant mercredi dernier, nous avons pu nous assurer que nous pourrions observer l’éclipse totale de Soleil depuis un point d’observation derrière la Lune, grâce à l’espace.
En tête de leur liste de cibles scientifiques se trouve le bassin Oriental, un vaste bassin d’impact doté de trois anneaux concentriques, dont le diamètre extérieur s’étend sur près de 600 milles (950 kilomètres).
Autres cibles touristiques : la périphérie de la région Antarctique, le site d’atterrissage d’Apollo 12 et 14 en 1969 et 1971 respectivement, et un emplacement privilégié pour les futurs atterrissages. Plus loin, on peut voir non seulement la Terre, mais aussi Mercure, Vénus, Mars et Saturne.
Leur mentor lunaire, le géologue de la NASA Kelsey Young, attend des milliers de photos.
« Les gens du monde entier sont connectés à la Lune. C’est quelque chose que chaque personne sur Terre peut comprendre et avec laquelle se connecter », a-t-elle déclaré à la veille du survol, portant des boucles d’oreilles éclipse.
Artemis II est le premier tir de la Lune par des astronautes de la NASA depuis Apollo 17 en 1972. Cela prépare le terrain pour Artemis III de l’année prochaine, lorsqu’un autre équipage d’Orion s’entraînera à s’amarrer avec le module lunaire en orbite terrestre. Après Artemis IV en 2028, elle culminera avec l’alunissage de deux astronautes près du pôle sud de la Lune.
Artemis II suit peut-être le même chemin qu’Apollo 13, mais cela rappelle surtout Apollo 8 et le premier visiteur lunaire de l’humanité, qui a tourné autour de la Lune et lu la Genèse la veille de Noël 1968.
Glover a déclaré que voler vers la lune pendant la Semaine Sainte chrétienne lui rappelait la « beauté de la création ». La Terre est une oasis dans « le néant, ce que nous appelons l’espace », où l’humanité existe comme une seule, a-t-il observé ce week-end.
« C’est l’occasion de nous rappeler où nous sommes, qui nous sommes, et que nous sommes tous pareils et que nous devons traverser cela ensemble », a déclaré Glover en tenant la main de son équipage.
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