AOL est à nouveau public – en quelque sorte. Son propriétaire Bending Spoons, la société italienne de 13 ans qui a discrètement acquis des marques Internet appréciées mais en difficulté au cours de la dernière décennie, est entrée en bourse au Nasdaq aujourd’hui, ouvrant à une valorisation de plus de 18 milliards de dollars, le titre ayant ensuite bondi de 40 % à la clôture du marché.
Basée à Milan, Bending Spoons a appliqué une partie du manuel de capital-investissement à une longue série d’acquisitions : Meetup, Eventbrite, Vimeo, WeTransfer et bien d’autres. Mais il ne s’agit pas d’un stratagème de retournement : il veut transformer ces entreprises grâce à la technologie et ensuite les conserver.
« Nous voulons nous positionner comme un opérateur qui prend des marques bien-aimées et les rend bien meilleures », a déclaré à TechCrunch son cofondateur et directeur des produits, Matteo Danieli.
Le « comment » a suscité des controverses au fil des années, notamment en matière de licenciements. Mais l’entreprise a également stimulé la croissance de ses revenus, encore plus grâce à l’IA. « Au cours de la dernière année et demie, nous avons assisté à une incroyable accélération du rythme auquel nous avons pu proposer de nouvelles fonctionnalités et créer de la valeur pour les utilisateurs », a déclaré Danieli à TechCrunch.
C’est peut-être la bonne chose à dire alors que les investisseurs, publics et privés, ont beaucoup plus d’appétit pour l’IA que pour les entreprises SaaS vieillissantes. Mais Bending Spoons a un cas : son F-1, l’équivalent des formulaires S-1 pour les entreprises étrangères, comprend un chapitre intitulé « L’IA avant qu’elle ne soit cool » – un clin d’œil à ses racines.
Avant Bending Spoons, il y avait Evertale, « un produit qui créerait automatiquement un journal de votre vie en tirant parti de ce que vous appelleriez aujourd’hui l’IA, et que nous appelions alors l’apprentissage automatique », a déclaré Danieli. Cette startup a échoué, mais elle a donné des leçons aux cofondateurs et aux membres de l’équipe qui dirigent désormais Bending Spoons : Luca Ferrari, Francesco Patarnello, Luca Querella et Danieli lui-même.
« Cela a suscité une réflexion sur le fait qu’il n’y a pas toujours de corrélation parfaite entre le talent des entrepreneurs et leur succès, surtout de zéro à un. La chance est un élément très important de cette équation. Nous avons donc développé une obsession pour trouver une stratégie qui réduirait, autant que possible, le rôle que joue la chance dans la croissance et le succès », a déclaré Danieli.
L’entreprise a également mentionné cette philosophie dans son F-1 avec des lignes telles que : « La chance joue un rôle important dans l’adéquation produit-marché » et « la chance n’a pas d’importance dans la recherche de l’excellence opérationnelle ».
Ces mantras apparaissent dans des domaines tels que la tarification de ses produits. « Nous essayons de tirer parti de la boîte à outils sophistiquée de suivi des données, d’analyse et d’expérimentation que nous avons développée. »
Selon Danieli, cela conduit parfois l’entreprise à publier gratuitement davantage de fonctionnalités pour favoriser le bouche à oreille. Mais cela a également entraîné des augmentations de prix qui ont suscité des plaintes de la part des abonnés de longue durée. Malgré cela, il affirme que la fidélisation de la clientèle est « remarquablement stable ».
Une acquisition a été particulièrement votée. « Evernote est peut-être le premier produit que nous avons acquis et qui a été véritablement apprécié par les utilisateurs, nous avons donc eu des juges très stricts. » C’est celui dont il est le plus fier, y compris sa mise à jour v11 basée sur l’IA. Il a déclaré que la société avait finalement conquis les utilisateurs avec ses changements qui ont été salués par de nombreux abonnés, dont le cofondateur d’Evernote, Phil Libin.
Bending Spoons lui-même a commencé à recevoir de plus en plus de soutien au fil des ans. Valorisé à 11 milliards de dollars lors d’un tour de table de capital-investissement avant son introduction en bourse, il comptait à la fois des sociétés de capital-risque et des personnalités VIP, notamment de grands noms de la technologie et du divertissement. Cependant, dans les premières années, les sociétés de capital-risque avaient du mal à comprendre son approche. « Nous avons eu beaucoup de réactions du type ‘tu es fou’ au fil des années », se souvient Danieli.
Cela est également reflété dans le slogan de l’entreprise, « Impossible. Peut-être ».
Se concentrer sur le talent était également l’une des leçons que les fondateurs de Bending Spoons ont tirées de leur époque à Evertale, et le recrutement est devenu une priorité. Le co-fondateur de Ferrari « a investi la majeure partie des deux ou trois premières années à travailler sur la culture et les processus de recrutement. Nous pensons que nous excellons désormais dans la détection des talents, surtout lorsqu’ils sont jeunes et lorsqu’ils n’ont pas encore de bons antécédents ».
Les chiffres semblent concordants. Selon son dossier auprès de la SEC, « en partie aidé par les progrès de l’IA, les revenus par équivalent temps plein Spooner sont passés de 1,12 million de dollars en 2023 à 2,57 millions de dollars en 2025, et étaient de 0,97 million de dollars au premier trimestre 2026 ».
Cela explique également pourquoi Bending Spoons a pris la décision inhabituelle d’amener toute l’entreprise à New York pour célébrer son introduction en bourse. « C’est un outil supplémentaire pour nous permettre d’accéder aux liquidités dont nous avons besoin pour alimenter notre stratégie d’acquisition, mais nous avons également pensé que pendant un jour, ce serait la bonne chose à faire pour profiter de tout cela et profiter du moment avec tous nos collègues », a déclaré Danieli.
Mais ce n’est qu’un jour. Après cela, Bending Spoons recommencera à acheter des entreprises – et profitera de la baisse des valorisations SaaS à laquelle elle a elle-même réussi à échapper, selon Danieli. « Du point de vue de l’acheteur et en tant qu’entreprise qui se développe grâce à des acquisitions, il s’agit en fait d’une excellente opportunité et d’un excellent moment pour déployer des capitaux. »
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