Il faudra plus d’un an pour que la meilleure arme américaine contre un parasite mortel du bétail qui menace l’industrie bovine donne des résultats significatifs, ce qui suscite des inquiétudes quant à l’ampleur de la propagation de l’infection d’ici là.
Lorsque la chenille bouchère du Nouveau Monde a atteint les États-Unis au début du mois après avoir envahi tout le Mexique pendant plus d’un an, les autorités fédérales se préparaient à mettre les animaux en quarantaine et à distribuer des traitements. Mais l’outil clé du pays pour lutter contre ce ravageur – une installation qui élève des mouches stériles pour empêcher le parasite de se reproduire – ne devrait pas commencer à fonctionner avant novembre 2027.
Les asticots vissés sont en réalité des mouches et leurs larves vivent dans les blessures des animaux à sang chaud. Jusqu’à présent, le virus a été détecté chez six vaches au Texas, le plus grand producteur du pays.
Il s’agit d’un signal d’alarme dans une période difficile pour l’industrie de l’élevage, alors que la sécheresse et les coûts de production élevés ont réduit le cheptel bovin du pays à son plus bas niveau depuis 75 ans. Il s’agit du premier cas d’infection chez le bétail aux États-Unis depuis qu’il s’est également produit au Texas il y a 50 ans. Dix ans plus tard, alors que les États-Unis et le Mexique augmentaient leur production d’insectes jusqu’à 500 millions d’insectes par semaine, ils n’ont été éradiqués qu’avec l’aide de mouches stériles.
Pour l’instant, les États-Unis ne disposent que d’une fraction des mouches stériles nécessaires pour mettre en place une réponse efficace.
L’usine de Panama est actuellement la seule installation de production de mouches stériles en activité en Amérique du Nord, produisant et dispersant 100 millions d’insectes chaque semaine, selon le ministère américain de l’Agriculture. Une autre usine à Metapa, au Mexique, pourrait doubler sa production globale si elle devenait opérationnelle dès cet été.
Mais les plus grands espoirs reposent sur une grande installation de production en cours de construction sur la base aérienne de Moore, au Texas. L’objectif initial de 100 millions de mouches par semaine ne sera atteint qu’en novembre 2027. Il faudra plus de temps pour atteindre sa capacité de production maximale de 300 millions de mouches.
La secrétaire à l’Agriculture, Brooke Rollins, a déclaré mercredi en marge d’une audition au Sénat que les États-Unis « ne seront pas en mesure d’éradiquer les mouches tant que des centaines de millions d’autres n’arriveront pas, mais nous pouvons les arrêter ». Elle a ajouté que « nous n’avons toujours pas une bonne idée » de l’étendue de la propagation des vers bouchères entre-temps.
« Nous allons probablement attendre environ un mois et voir ce qui se passe », a déclaré Rollins.
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L’installation stérilisera les pupes de vers bouchères par rayonnement pour produire des mouches stériles, qui distribueront les mâles pour qu’ils s’accouplent avec les mouches femelles dans la nature. Les œufs qui en résultent ne sont pas fécondés et la femelle ne s’accouple généralement qu’une seule fois, ce cycle empêche donc la naissance de nouveaux vers bouseux. Sans intervention, une mouche femelle peut pondre plus de 3 000 œufs sur une durée de vie de deux à quatre semaines, a déclaré Lee Haynes, professeur agrégé de recherche en sciences biologiques à l’Université de Notre Dame.
L’USDA a déjà ouvert une nouvelle installation au Texas spécifiquement pour la pulvérisation des mouches et a annoncé plus tôt cette semaine qu’elle avait développé un moyen de doubler la production avec une nouvelle souche de mouches stériles uniquement mâles. Ces investissements préventifs « atténuent probablement déjà une partie de ce risque », a déclaré Glynn Tonsor, professeur d’économie agricole à l’Université d’État du Kansas.
Mais Arlan Suderman, économiste en chef des matières premières chez Stone, « Nous avons vraiment besoin de cette usine dans le sud du Texas. Cela va prendre du temps. »
Pendant ce temps, les éleveurs seront confrontés à des coûts indirects associés à la surveillance et au traitement des animaux, a-t-il déclaré. Cela pourrait faire monter encore les prix du bétail et entraver la reconstitution du cheptel américain. Des pénuries d’approvisionnement prolongées obligent déjà les transformateurs de viande bovine à fonctionner à perte et poussent les prix de la viande bovine à des niveaux record pour les consommateurs.
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Le commissaire à l’agriculture du Texas, Sid Miller, a critiqué la réponse du ministère de l’Agriculture aux vers bouchères, appelant à l’utilisation d’un système d’appât ciblé qui attire les mouches femelles et les tue avant qu’elles ne se reproduisent, parallèlement à la libération de mouches stériles.
Miller a également comparé le rythme actuel de 100 millions de mouches par semaine à « presser le milieu d’un ballon », affirmant que déplacer le nombre de mouches de la frontière mexicaine vers le Texas ne laisserait que des zones découvertes.
Le sous-secrétaire de l’USDA, Scott Hutchins, a déclaré plus tôt ce mois-ci que même si « avoir une technologie de type leurre et tuer est très important », l’agence n’utilise pas le système d’appât proposé par Miller car il utilise « un attractif très aveugle qui attire littéralement toutes les mouches de la région ».
Une précédente épidémie au Texas avait touché environ 1,5 million de bovins et coûté 375 millions de dollars à l’économie de l’État, mais la libération de mouches stériles a chassé la vers bouchère des États-Unis et a finalement atteint le Panama. Depuis lors, les installations de production sont restées ouvertes, ce qui a largement tenu les ravageurs à distance jusqu’à une récente épidémie au Mexique.
Dans une lettre publiée jeudi, les sénateurs américains ont demandé à Rollins d’accélérer la production de mouches stériles, notamment en réexaminant le champ d’application du ministère de l’Agriculture en vertu de la loi sur la production de défense. Ils ont demandé des emplois supplémentaires et la promesse que la réponse aux vers bouseux ne serait pas perturbée par le projet de l’agence de déplacer un grand nombre de ses employés hors de Washington.
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Les États-Unis tentent également de contrôler la propagation des asticots de la lucilie bouchère grâce à la quarantaine et à la distribution de fournitures médicales. La Food and Drug Administration des États-Unis a déjà donné une approbation conditionnelle à certains médicaments, et Rollins a déclaré qu’une partie du stock vétérinaire national de l’USDA avait été acheminée par avion vers le Texas.
Justin Welsh, directeur exécutif des services techniques américains pour l’élevage chez Merck Animal Health, a déclaré que la disponibilité des produits de l’entreprise est « très complète » et qu’elle réapprovisionne les stocks de ses partenaires de distribution « littéralement chaque jour ».
Pourtant, appliquer des traitements à des troupeaux entiers est « très difficile du point de vue des coûts », explique Derek Foster, professeur agrégé de médecine des ruminants à l’Université d’État de Caroline du Nord. Ce fardeau comprend non seulement le coût du médicament, mais aussi le travail nécessaire pour l’administrer, en particulier pendant ce qui « pourrait s’avérer être une très longue période », a-t-il déclaré.
Pendant ce temps, le ministère de l’Agriculture prépare une stratégie. Dans le post X de vendredi, les responsables ont présenté cela comme une bataille « d’événement principal » opposant les mouches stériles aux vers bouseux, en disant : « L’un entre pour se reproduire. L’autre entre pour mettre fin à la lignée… Une mission, un objectif. Éliminer les vers du Nouveau Monde !
