L’introduction en bourse de SpaceX vendredi en fait officiellement l’une des sociétés les plus valorisées au monde avec une capitalisation boursière de 2 000 milliards de dollars, mais il n’a pas été facile d’y parvenir.
Il y a un peu plus de 20 ans, SpaceX était une jeune start-up née d’une idée qu’Elon Musk a eue après avoir discuté avec son colocataire d’université.
Le PDG a admis vendredi aux employés du Texas, juste avant de sonner la cloche d’ouverture du premier jour de cotation de SpaceX, qu’il pensait que l’entreprise allait faire faillite.
« J’ai donné à SpaceX moins de 10 % de chances de succès », a déclaré Musk.
En fait, SpaceX a connu plusieurs explosions de fusées et a failli faire faillite en cours de route. Selon la biographie officielle de M. Musk par Walter Isaacson, l’histoire se déroule comme suit :
De PayPal à Star
Musk, qui a été évincé de son poste de PDG de PayPal pendant sa lune de miel, a eu tout le temps d’explorer ses intérêts.
L’un apprenait à voler, comme son père et son grand-père maternel l’avaient fait auparavant. Dans une obsession typique de Musk, il a acheté un avion monomoteur à turbopropulseur et a suivi les 50 heures de formation nécessaires pour obtenir sa licence de pilote en deux semaines.
C’est en partie cette affinité pour le vol qui l’a amené à réfléchir aux vols spatiaux. Après avoir rendu visite à son colocataire à l’Université de Pennsylvanie, Adeo Ressi, les deux hommes ont discuté de la possibilité d’aller dans l’espace sans le soutien du gouvernement.
M. Ressi était sceptique, mais M. Musk pensait que cela pourrait être possible, étant donné que les métaux et le carburant, éléments de base nécessaires à la fabrication des fusées, ne sont pas très chers. Cette même conversation a amené Musk à consulter le site Web de la NASA pour savoir quels étaient leurs projets d’aller sur Mars. Sa logique, écrit Isaacson, était que les humains étaient déjà allés sur la Lune des décennies plus tôt et que Mars était donc la prochaine étape naturelle. Mais après une recherche en ligne, Musk a découvert que la NASA n’avait pas l’intention d’atteindre Mars.
Une exploration plus approfondie de ses intérêts a conduit Musk à un dîner organisé par la Mars Society, une organisation à but non lucratif qui promeut l’idée de voyager sur Mars. Il a commencé à lire sur les fusées, à appeler des experts et à emprunter de vieux manuels de moteurs. À l’âge de 30 ans, avec un peu moins de 200 millions de dollars en poche après l’acquisition de PayPal par eBay, Musk s’est vu confier une nouvelle mission.
« Je vais coloniser Mars. La mission de ma vie est de faire de l’humanité une civilisation multiplanétaire », a-t-il déclaré lors d’une réunion d’anciens élèves de PayPal à Las Vegas au début des années 2000.
En 2002, Musk a déménagé à Los Angeles pour se rapprocher des meilleurs talents en ingénierie aérospatiale que l’on trouve dans des entreprises comme Lockheed Martin et Boeing. Mais Musk n’avait pas initialement prévu de créer une entreprise de fusées. Au lieu de cela, il s’est lancé dans la philanthropie, dans l’espoir d’attirer l’attention du gouvernement pour qu’il finance indépendamment une mission sur Mars. L’une des façons dont Musk voulait y parvenir était un coup publicitaire.
Musk prévoyait d’envoyer une petite serre sur la planète rouge et d’y faire pousser des plantes. Ensuite, pensait-il, le public se rendrait compte que la vie pourrait se développer sur Mars et exigerait davantage de missions.
Mais il nous fallait d’abord une fusée. Grâce à la Mars Society, Musk a découvert Jim Cantrell, un ingénieur en fusées qui a travaillé sur les programmes de déclassement de missiles américains et russes.
Cantrell avait prévu plusieurs voyages avec Musk pour acheter des fusées en Russie, mais aucun d’entre eux ne s’est bien passé. Au cours d’un voyage, Musk a bu trop de vodka et s’est évanoui, se cognant la tête contre une table. Des propriétaires de fusées russes lui ont également craché dessus. Au cours d’une autre réunion, M. Musk s’est opposé aux tentatives des propriétaires de fusées russes de lui vendre deux vieilles fusées Dniepr pour 18 millions de dollars chacune, soit environ 20 % de ce que M. Musk a reçu de la vente PayPal.
Dans l’avion de retour de Russie, Musk a commencé à dresser une feuille de calcul de ce qu’il faudrait pour construire une fusée. À un moment donné, il s’est tourné vers Cantrell et le futur administrateur de la NASA, Mike Griffin, qui l’accompagnait également en Russie, et lui a déclaré : « Je pense que nous pouvons construire cette fusée nous-mêmes. »
Lessy et d’autres amis ont essayé de l’en dissuader, mais Musk est resté déterminé. « Je voulais garder l’espoir que les humains puissent devenir une civilisation spatiale et exister parmi les étoiles », a-t-il déclaré à Isaacson. « Et il n’y avait aucune chance que cela se produise à moins qu’une nouvelle entreprise ne soit créée pour construire une fusée innovante. »
Construire SpaceX
SpaceX a vraiment décollé lorsque Musk a rencontré Tom Mueller, un ancien bûcheron qui travaillait comme ingénieur en propulsion dans la société aérospatiale TRW. Mueller, qui a construit en parallèle les fusées amateurs les plus puissantes au monde, était impatient de se libérer de l’aversion au risque de TRW, tandis que Musk était séduit par les connaissances de Mueller en matière de propulsion moteur.
Après plusieurs conversations approfondies sur les moindres détails des moteurs de fusée, Musk lui a proposé le poste de directeur de la propulsion. M. Mueller a demandé à M. Musk de mettre deux ans de son salaire en dépôt au cas où l’entreprise ne fonctionnerait pas. Musk a accepté et Mueller a rejoint SpaceX comme première embauche.
M. Musk a investi 100 millions de dollars dans SpaceX, a établi un siège social à Hawthorne, en Californie, et a réuni des ingénieurs, des équipes de conception et des ouvriers d’usine en un seul endroit pour accroître l’efficacité et surpasser les entreprises aérospatiales traditionnelles qui dominent l’industrie spatiale depuis des décennies.
SpaceX a nommé effrontément sa première fusée Falcon 1, en hommage au Millennium Falcon de Star Wars. Muller a nommé les moteurs Merlin et Kestrel, d’après différentes espèces de faucon pèlerin. Pour réduire les coûts, Musk a évité l’approche traditionnelle de la fabrication de fusées, produisant à un moment donné 70 % des pièces du Falcon 1 en interne plutôt que de les acheter auprès de fournisseurs.
Cependant, le développement du Falcon 1 était loin d’être fluide. Le premier lancement en 2006 s’est soldé par une explosion quelques secondes seulement après le décollage. Un an plus tard, le deuxième lancement n’a pas réussi à atteindre l’orbite. Troisième lancement. En 2008, les premier et deuxième étages sont entrés en collision lors de la séparation, provoquant l’explosion de la fusée.
Musk n’a prévu que trois lancements de Falcon 1. Trois échecs ont failli manquer d’argent, mais Musk a été sauvé par une injection d’argent de la part de membres de la mafia PayPal qui l’avait forcé à quitter son poste de PDG quelques années plus tôt.
En septembre 2008, SpaceX a lancé avec succès Falcon 1, ce qui en fait la première fusée à carburant liquide développée en privé à atteindre l’orbite terrestre. Quelques mois plus tard, la NASA a attribué à SpaceX un contrat de 1,6 milliard de dollars pour réapprovisionner la Station spatiale internationale, et l’ancienne startup était désormais un acteur formel de l’industrie spatiale.
Avantage SpaceX
Avec le Falcon 1 prouvant le concept, Musk est passé au Falcon 9. Le Falcon 9 est une fusée géante à neuf moteurs de 157 pieds de haut, 10 fois plus puissante que son prédécesseur, qui a pris son envol pour la première fois en 2010. Cette fusée est devenue plus tard la bête de somme de l’entreprise pour les vols vers l’ISS et pour le lancement des satellites Starlink en orbite.
Et en 2015, Falcon 9 a accompli un exploit révolutionnaire qui a changé à jamais l’aérospatiale. SpaceX a posé le premier étage sur Terre qui sera réutilisé pour de futurs lancements.
Plus d’une décennie plus tard, aucune autre fusée de sa catégorie n’a systématiquement reproduit le succès du Falcon 9 à grande échelle. Alors que SpaceX a atterri et refait voler son booster Falcon 9 des centaines de fois, bon nombre de ses concurrents ont eu du mal à s’éloigner des conceptions consommables.
En mai 2020, SpaceX s’est appuyé sur ce succès en transportant des astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale à bord du vaisseau spatial Dragon de la NASA lors du premier lancement habité depuis le sol américain depuis près d’une décennie, prouvant que les entreprises privées peuvent accomplir ce qui a longtemps été le domaine des États-nations.
SpaceX développe actuellement le lanceur de nouvelle génération, Starship V3, qui mesurera 408 pieds de plus que le Falcon 9. Cette fusée peut transporter une charge utile de 100 tonnes, un bond significatif par rapport aux 35 tonnes que pouvaient transporter les modèles précédents.
Starship V3 est un élément clé du projet de la NASA visant à faire atterrir des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis 1972. Sa grande capacité de charge utile pourrait également être utilisée pour réaliser les projets de l’agence spatiale visant à établir une base lunaire permanente près du pôle Sud.
Bien qu’il soit un entrant relativement nouveau dans l’industrie spatiale, SpaceX a conquis le marché en partie grâce à ses conceptions de fusées réutilisables et économiques. SpaceX était à lui seul responsable d’un peu plus de la moitié de tous les lancements de fusées en 2025. Il représente également 83 % de la masse totale mise en orbite depuis la Terre, dépassant largement son deuxième, l’Agence spatiale chinoise. Un réseau de plus de 10 000 satellites Starlink en orbite terrestre basse fournit l’Internet par satellite même dans les zones les plus reculées. Sa technologie est utilisée par les compagnies aériennes, l’armée américaine et les services d’urgence.
Vendredi, la plus grande introduction en bourse de l’histoire a valorisé SpaceX à plus de 2,1 billions de dollars, le plaçant devant Walmart, Samsung et Meta, du moins en termes de capitalisation boursière. L’entreprise est actuellement la septième entreprise la plus valorisée de la planète.
Ce n’est pas mal pour une entreprise dont les fondateurs ont déclaré un jour qu’elle avait moins de 10 % de chances de survie.
