Les pilotes de Formule 1 McLaren Racing Lando Norris et Oscar Piastri ont franchi la ligne d’arrivée du Grand Prix de Miami la semaine dernière respectivement aux deuxième et troisième places, marquant le premier double podium de l’équipe de l’année après sa deuxième saison consécutive de championnat des constructeurs en 2025.
McLaren, l’une des plus anciennes équipes des 76 ans d’histoire de la F1, aurait atteint une valeur estimée à 5 milliards de dollars sous la direction du PDG Zak Brown, dépassant la valorisation estimée de Ferrari à 4,8 milliards de dollars en 2024. Depuis qu’il a rejoint McLaren en 2016, Brown a non seulement capitalisé sur la croissance fulgurante de la F1 aux États-Unis pour augmenter les dépenses de sponsoring de l’équipe, mais il a également aidé McLaren à remporter son premier titre constructeur depuis. 1998.
Compte tenu du succès de l’équipe, le salaire de Brown pour 2025 rivalisait sans aucun doute avec celui de sa rémunération de 2024, d’une valeur de plus de 50 millions de dollars (37,3 millions de livres sterling). Mais avant que le patron de McLaren ne gagne huit chiffres dans le monde brûlant du caoutchouc de la F1, il a fait sa première fortune en faisant tourner différentes roues.
Né à Los Angeles, Brown avait abandonné ses études secondaires et n’aspirait qu’à une carrière dans le baseball, qui a échoué parallèlement à ses études formelles.
« Je n’étais pas un bon élève. Je n’y suis pas allé, et quand j’y suis allé, j’ai eu des ennuis – beaucoup de bagarres », a déclaré Brown dans un épisode du podcast The Bottom Line sorti en juillet 2025. « En fait, j’ai cassé la mâchoire du président de mon lycée lors d’une bagarre. C’est ce qui m’a valu d’être expulsé à la fin. »
Mais pendant l’un des quelques jours où Brown (il l’a lui-même admis) était à l’école en 1984, les showrunners du géant du quiz américain Wheel of Fortune sont partis à la recherche d’étudiants pour ses enregistrements de la Teen Week. Brown est devenu l’un des 15 enfants à participer à l’émission et il a remporté les deux premiers tours, emportant avec lui une paire de montres comme gain.
Avec un intérêt pour la F1 piqué après que sa famille ait assisté à une course en 1981 et un lien familial avec le sport automobile, Brown a utilisé ses nouveaux revenus pour commencer sa carrière de pilote.
« Je suis allé faire demi-tour et j’ai vendu ces montres dans un prêteur sur gages, j’ai acheté un kart. Et c’est ainsi que ma carrière de pilote a commencé », a déclaré Brown. « Cela ne faisait pas partie d’un plan directeur. C’est juste la façon dont tout s’est déroulé. Donc je peux probablement dire sans risque de me tromper que je suis la seule personne dans le monde de la course automobile à avoir un curriculum vitae qui commence par Wheel of Fortune. »
Se remettre d’une situation financière « au bord du gouffre »
La carrière de Brown aux commandes ne s’est pas concrétisée par un parcours en F1. Il a participé à la Formule 3 britannique, à la Formule Opel-Lotus Benelux Series et à la Toyota Atlantic Series en Amérique du Nord l’année où il a remporté la Roue de la Fortune. Mais il s’est finalement tourné vers le côté commercial du sport, fondant sa propre société de marketing Just Marketing Inc., utilisant les relations qu’il a nouées dans le domaine des courses pour rechercher des sponsors pour lui-même et pour les autres.
Au moment où Brown a vendu la majorité de l’entreprise en 2008 à Spire Capital et au Credit Suisse (Chime Communications a racheté le premier en 2013), JMI était l’une des plus grandes agences mondiales de marketing de sport automobile.
Lorsque Brown a rejoint McLaren il y a environ dix ans, l’entreprise avait besoin de la sensibilité commerciale de Brown. L’équipe a initialement attribué certaines de ses difficultés en piste à un problème de groupe motopropulseur, mais lorsqu’elle a changé de constructeur de moteurs, les problèmes ont persisté.
« Il y avait une arrogance, un déni selon lequel une fois que nous avions échangé le groupe motopropulseur, nous allions revenir chez McLaren », a déclaré Brown à Fortune en mars 2025. « Et quand cela ne s’est pas produit, cela donnait à réfléchir. »
En plus de jongler avec la politique interne de la direction de l’entreprise, Brown était également aux prises avec des problèmes financiers. Fin 2020, suite à une saison de F1 frappée par la pandémie, McLaren vend une partie de son écurie à MSP Sports Capital, un groupe américain d’investissement dans le sport.
« Nous étions définitivement au bord du gouffre », a déclaré Brown à The Athletic. « Nous payions toutes nos factures… Mais nous étions dans une situation où si nous n’avions pas eu d’injection de liquidités, nous aurions couru un risque de (ne pas) commencer l’année.
« Je devais protéger l’équipe contre leur prise de conscience afin que tout le monde puisse rester dans l’esprit très positif et énergique qu’ils apportaient parce que l’équipe progressait bien », a-t-il poursuivi. « Ce n’était pas du tout un endroit confortable. »
Un investissement de 235,8 millions de dollars (185 millions de livres sterling) et l’adoption de ce que Brown appelle une « culture sans reproche » ont finalement donné à McLaren ce dont elle avait besoin pour accélérer son redressement.
« Nous gagnons et perdons ensemble. Nous nous soutenons mutuellement et nous ne nous blâmons pas », a déclaré Brown à Fortune. « Des erreurs se produisent et nous en tirons des leçons. »
Une version de cette histoire a été publiée sur Fortune.com le 6 octobre 2025.
