Boeing Co. ne sera pas accusé de complot dans les deux accidents d’avion de ligne 737 Max qui ont tué 346 personnes, après qu’un juge fédéral du Texas a accédé jeudi à la demande du gouvernement de classer l’affaire.
Dans le cadre de l’accord visant à abandonner les poursuites, l’entreprise aérospatiale américaine a accepté de payer ou d’investir 1,1 milliard de dollars supplémentaires en amendes, en indemnisations pour les familles des victimes d’accidents et en mesures internes de sécurité et de qualité. L’accord permet également à Boeing de choisir ses propres consultants en matière de conformité, plutôt que de nommer un contrôleur indépendant.
Les procureurs ont allégué que Boeing avait induit les régulateurs gouvernementaux en erreur au sujet d’un système de commandes de vol qui a ensuite été impliqué dans l’accident mortel. Cette décision a été rendue après que certains proches des victimes ont demandé au juge de district américain Reed O’Connor, lors d’une audience émouvante à Fort Worth en septembre, de rejeter l’accord et de nommer un procureur spécial pour reprendre l’affaire à la place.
O’Connor a écrit jeudi que l’accord « ne parvient pas à garantir la responsabilité nécessaire pour assurer la sécurité du public voyageant ».
Il a néanmoins déclaré que le tribunal ne pouvait pas bloquer le licenciement simplement parce qu’il n’était pas d’accord avec le point de vue du gouvernement selon lequel l’accord était dans l’intérêt public. Le ministère de la Justice a déclaré que le procès risquait d’aboutir à un verdict du jury qui épargnerait à Boeing de nouvelles sanctions. Le juge a également déclaré que le gouvernement n’avait aucune intention malveillante, avait fourni les raisons du licenciement et rempli ses obligations en vertu de la loi sur les droits des victimes d’actes criminels.
Deux avions de ligne 737 Max se sont écrasés en moins de cinq mois en 2018 et 2019, tuant tous les passagers et membres d’équipage. Un avion de Lion Air s’est écrasé en mer au large des côtes indonésiennes et un avion d’Ethiopian Airlines s’est écrasé dans un champ après avoir décollé d’Addis-Abeba.
Cette affaire de longue date a connu de nombreux rebondissements depuis que le ministère de la Justice a accusé pour la première fois Boeing d’avoir fraudé le gouvernement américain en janvier 2021, y compris un accord raté qui aurait obligé l’entreprise à plaider coupable. L’accord de plaidoyer a été annulé parce qu’O’Connor ne l’a pas approuvé.
Dans un communiqué publié après la décision, Boeing a déclaré qu’il honorerait son accord avec le ministère de la Justice et « poursuivrait les efforts importants que nous avons déployés en tant qu’entreprise pour renforcer nos programmes de sécurité, de qualité et de conformité ».
Le ministère de la Justice a déclaré que les familles des 110 victimes de l’accident étaient soit favorables à la résolution des affaires avant le procès, soit ne s’opposaient pas à l’accord.
Pendant ce temps, près de 100 foyers s’opposent à l’accord. Plus d’une douzaine de proches ont pris la parole lors de l’audience du 3 septembre, dont certains avaient voyagé au Texas depuis des pays aussi éloignés que l’Europe et l’Afrique.
« Ne laissez pas Boeing acheter votre liberté », a déclaré Catherine Berthe, une visiteuse venue de France, qui a exhorté le juge à porter l’affaire devant un tribunal. Sa fille Camille Geoffroy est décédée dans un accident en Ethiopie.
Le procès pluriannuel porte sur un système logiciel développé par Boeing pour le 737 Max de la compagnie aérienne, qui a commencé à voler en 2017. L’avion est la réponse de Boeing au nouveau modèle plus économe en carburant de son rival européen Airbus, présenté par Boeing comme un 737 mis à jour qui nécessite moins de formation de pilote supplémentaire.
Mais le Max comportait des changements importants, dont certains ont été minimisés par Boeing. Le plus remarquable était l’ajout d’un système de commandes de vol automatique conçu pour les gros moteurs de l’avion. Boeing n’a pas mentionné ce système dans les manuels de l’avion et la plupart des pilotes ne le connaissaient pas.
Dans les deux accidents mortels, ce logiciel a abaissé à plusieurs reprises le nez de l’avion sur la base de lectures erronées d’un seul capteur, et les pilotes de Lion Air et d’Ethiopian Airlines n’ont pas pu reprendre le contrôle. Après le crash en Éthiopie, les avions sont restés cloués au sol pendant 20 mois dans le monde entier.
Les enquêteurs ont découvert que Boeing n’avait pas informé les principaux responsables de la Federal Aviation Administration des modifications apportées au logiciel avant que les régulateurs ne fixent les exigences de formation des pilotes pour le Max et ne certifient que l’avion vole.
Le premier procès civil dans le dossier du crash en Ethiopie a débuté mercredi devant le tribunal fédéral de Chicago. Le jury aura pour mission de déterminer combien Boeing devrait verser à la famille de l’une des victimes. Comme beaucoup d’autres passagers, la consultante de l’ONU Shikha Garg était en route pour assister à l’Assemblée des Nations Unies pour l’environnement au Kenya.
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