Les entrepreneurs sont d’abord tirés par leurs passions à tous points de vue. Que ce soit la prise de conscience que par toutes sortes de parents, chassant la carrière de rêve de l’enfance, ou que les passe-temps peuvent apporter des millions de personnes. Mais Danny Rensch, champion d’échecs et co-fondateur de Chess.com, s’est initialement visible pour la grandeur dans son enfance non conventionnelle, grandissant dans un culte.
Aujourd’hui, Rensch est l’une des plus grandes plateformes d’échecs en ligne au monde avec plus de 225 millions de membres enregistrés et 40 millions d’utilisateurs mensuels actifs. En tant que trois co-fondateurs de la société et l’un des chefs d’échecs, il est un entrepreneur américain qui dirige un site de jeu bien-aimé de millions. Chess.com dit qu’il a dépassé sa valorisation de 1 milliard de dollars en 2023 sans un ventureur. Ceci est complètement botté par un entrepreneur qui a « ri de la salle de VC » lorsque la société a été fondée. Le statut de superstar de Rensch à l’adolescence et le succès de la plate-forme internationale a fait de lui l’une des figures les plus puissantes de l’industrie. Cependant, son entrée dans le monde des échecs n’était pas normale.
Rensch dit à Fortune qu’il a rencontré un jeu historique pour la première fois tout en regardant un film à la recherche d’un film explorant le génie américain des échecs qui est devenu le plus jeune champion américain de l’histoire à l’âge de 14 ans. Rensch a romancé l’idée d’un enfant qui se retrouve dans le jeu.
Comme détaillé dans la sortie d’un livre récent de Rensch, Dark Squares: Comment les échecs m’ont sauvé la vie, Wunderkid a passé son enfance dans l’église de la conscience immortelle. Le groupe, connu sous le nom de «groupe», a attiré des personnes qui avaient besoin d’aide, notamment des personnes souffrant de troubles de l’alcool et de la toxicomanie et des victimes d’abus. Les parents de Rensch ont été attirés par le groupe, où les jeunes échecs avec ont couru pieds nus dans son enfance dans un village forestier isolé. Son enfance était principalement fluide, vivant à partir de coupons alimentaires, jouant dans la forêt, jeté entre sa mère et les directeurs d’autres membres du culte.
Cependant, lorsque Rensch a découvert le jeu pour la première fois à neuf ans, les échecs étaient juste une opportunité pour lui d’obtenir l’approbation dans des situations de vie abusives, mais pouvaient également ouvrir la voie au succès une fois qu’il est parti.
Les échecs comme son chef et sa souffrance – comment quitter le culte
Le chef de culte Stephen Kamp est devenu obsédé par les échecs et Rensch a rapidement été attiré par sa trajectoire. Reconnaissant son potentiel d’étudiant religieux, Kamp a créé une équipe d’échecs dans une école primaire près du groupe installé dans le village de Tonto. Rensch a été informé que les échecs étaient son but dans la vie. Et il a été aliéné de sa famille pour poursuivre la grandeur.
« Quand il a vu ce que nous pouvions faire, moi et mon groupe de pairs, l’équipe d’échecs de l’école Shelby – nous sommes tous très rapides. J’étais le meilleur, mais la vérité est qu’ils étaient tous des joueurs incroyables. » Les échecs sont devenus un moyen de gravir les échelles hiérarchiques d’un groupe. »
En 1997, Shelby School a remporté le tournoi de poitrine Super Nationals. Un an plus tard, Rensch a remporté son premier titre de champion national individuel. Cependant, lorsque son succès éclabousse à l’âge de 14 ans, il est séparé de vivre avec sa mère et aiguise son gameplay chez son confident près de Kamp. Les échecs n’étaient pas seulement sa passion, mais aussi ses bouées en ces temps difficiles. Comme l’a expliqué le co-fondateur dans son livre, « être spécial aux yeux de Stephen Kamp est spécial aux yeux de Dieu. » Rensch est devenu le plus jeune maître de l’histoire de l’Arizona et a finalement continué à remporter les championnats nationaux d’échecs du secondaire à l’âge de 18 ans.
Bien que l’Église de la conscience immortelle ait été dissoute, Rensch, maintenant âgée de 39 ans, dit que l’adaptation des abus et du stress qu’il a subis pendant la majeure partie de son enfance est toujours un processus continu. Il explique, comme beaucoup de gens qui ont grandi dans le culte, il est en voyage de « déballer et d’apprendre à remettre en question ces sentiments ». Rensch dit qu’il n’a aucun sentiment dur sur ce qui lui est arrivé, mais l’amour et l’attachement qu’il a ressentis au sein du culte n’est plus là.
« J’ai grandi dans la vie que j’ai, et maintenant je suis un adulte et un traitement de longue date, et je sais parfaitement ce que c’est », explique Rensch. « Au fil du temps, la douleur a empiré et le succès s’est amélioré, donc c’est devenu un réseau très attrayant. »
« Il était vraiment difficile de comprendre où tirer la corde. Mon plaisir sain en tant qu’enfant a peut-être commencé pour le jeu. » Il était extrêmement difficile de les démêler. »
Des « Stocks de rires » à Bootstrap Chess.com
Peu de temps après que Rensch a atteint la hauteur des échecs des adolescents, il a connu une grave urgence médicale. Ses tympans ont explosé dans l’avion, le forçant à « se coucher sur le spectateur » et, juste au moment où il frappait son chemin, il l’a évincé de courir dans une compétition d’échecs compétitive. Pendant qu’il était opéré, il a passé beaucoup de temps à surfer sur Internet, mais c’était encore au début.
La popularité de YouTube augmentait rapidement. J’ai ressenti le potentiel d’autres plateformes de construction communautaire et mon inspiration m’a frappé. Et s’il y avait un moyen de mettre les échecs en ligne?
Rensch avait le cerveau des échecs pour apporter un gameplay compétitif sur la plate-forme, mais il n’avait aucune technique ou commerciale pour lancer des idées par lui-même. C’est alors que l’ancien CTO Jay Severson de Chess.com et l’actuel PDG Erik Allebest sont apparus sur les photos. Severson a exploité ses compétences de codage pour se concentrer sur la première version de la plate-forme, tandis qu’Allebest a apporté l’expertise de Stanford MBA pour incarner le côté commercial. Cependant, lorsqu’il s’agit de garantir les investisseurs sur le site, leur argument a été rejeté principalement comme un rêve de pipe.
« J’ai ri de la chambre du VC pour dire qu’il n’y aurait jamais rien d’échecs », se souvient Rensch. « Personne n’a investi tôt, donc c’était la plus grande bénédiction de déguisement. »
Mais ces premiers refus n’ont pas détruit leur confiance. Les trois co-fondateurs ont bootstrap leur entreprise avec Allebest Money qu’il a acquis dans une précédente entreprise d’échecs qu’il a vendue en 2009, empruntant 70 000 $ à l’ami de sa mère (Rensch dit qu’il l’a remboursé très rapidement). Chess.com reste un « rire de la communauté des échecs en ligne » et ils soupçonnaient qu’ils pourraient devenir courant, mais ils ont dû continuer à travailler pendant les premières années. Mais aujourd’hui, c’est aussi un aliment de base pour les champions d’échecs et les joueurs en herbe.
Le succès de Chess.com n’a été renforcé que par la pandémie, et la pertinence de la culture pop du jeu a été renforcée alors que le hit Netflix montre que Queen’s Gambit a plié un nouveau joueur. La mini-série a attiré 62 millions de paires de chaussures au cours des 28 premiers jours, dominant les sites de streaming comme le premier spectacle dans des dizaines de pays. Sorti en octobre 2020, il est venu au bon moment tandis que les téléspectateurs étaient mis en quarantaine à la maison au milieu de l’épaisseur de la pandémie Covid-19. Chess.com avait ajouté 1 million de nouveaux comptes chaque mois depuis mars 2020, mais le mois après la sortie de Queen’s Gambit, le serveur a explosé avec 2,8 millions de nouveaux utilisateurs. Rensch dit que monter sur l’élan naturel d’une machine à culture pop sans bailleurs de fonds ni annonceurs minimaux fait que Chess.com se démarque comme une entreprise.
« Nous avons eu de la chance que nous n’avons pas payé pour le gambit de Queen. C’était génial et génial pour un jeu qui a inspiré des millions de personnes », explique Rensch. « Si nous avons adopté une approche différente et essayé de permettre à nos clients de jouer aux échecs, alors que nous voulions jouer aux échecs, alors nous pensons que c’était un résultat différent pour nous. »
