Le rassemblement massif de l’université a aidé l’université Harvard à se remettre de ses échecs tout en renforçant ses défenses contre les attaques de l’administration Trump. Cela a eu pour effet paradoxal de bénéficier aux universités de l’Ivy League.
En particulier, alors que les attaques du président Trump contre Harvard ont forcé l’école à accélérer ses efforts pour remédier à des faiblesses légitimement soulevées, ses intrusions idéologiques croissantes dans la prise de décision de l’université privée concernant le personnel, le contenu des programmes, la liberté d’expression et le financement d’importantes recherches objectives ont conduit à une vague de soutien sympathique non seulement à travers la société américaine mais également parmi les principaux groupes constitutifs, depuis les donateurs et les candidats jusqu’aux universités homologues.
Il y a deux ans, la réputation de l’Université Harvard a été gravement ternie par des échecs typiques en matière de gouvernance : allégations d’antisémitisme, préjugés idéologiques, allégations de plagiat massif de la part de son président, processus de succession défectueux, attaques fondées sur des faits contre la légitimité des critiques, baisse du soutien des donateurs et lenteur à répondre aux étudiants en colère, aux professeurs démoralisés et au nombre en chute libre des candidats. En tant que critiques les plus virulents de Harvard à l’époque, nous devons reconnaître que le nouveau président de Harvard et le Conseil des gouverneurs reconstitué ont donné l’exemple de résilience institutionnelle, non seulement en termes de politique mais aussi de résultats tangibles.
Par exemple, les dons à l’Université Harvard ont considérablement rebondi, avec un montant record de 629 millions de dollars de dotations actuellement utilisées au cours de l’exercice 2025 (FY25), soit une augmentation de 19 % par rapport à l’année précédente. Malgré la controverse précédente, les anciens élèves et sympathisants se sont rassemblés et ont collecté plus de 22 000 cadeaux en six semaines. Le total des dons en 2015 a dépassé 600 millions de dollars. Une enquête nationale que nous avons commandée à Morning Consult montre une reprise remarquable de la confiance, et les chiffres montrent également un nombre record d’inscriptions d’étudiants internationaux.
En fait, le redressement de l’Université Harvard a été si remarquable que lors du récent Sommet du leadership dans l’enseignement supérieur de Yale, le président de Harvard, Alan Garber, a reçu le Yale Legend in Leadership Award. J’admets que cela a fait sourciller sur le campus. Yale honorera-t-elle Harvard ?
Pour être honnête, nous devons admettre que ces écoles entretiennent une rivalité de longue date, mais c’est quelque chose que nous savons personnellement. Deux des auteurs de cet article sont titulaires d’un diplôme (BA et MBA) de l’Université de Yale, tandis que le premier auteur a obtenu son BA, son MBA et son doctorat à l’Université de Harvard, où il a été professeur pendant 10 ans, puis à l’Université de Yale pendant 25 ans. (Il convient également de noter que nous ne sommes pas mécontents que Yale ait battu Harvard 45-28 lors de la 141e compétition de football entre les écoles vieilles de 300 ans, dans ce qui est devenu l’une des rivalités les plus féroces de l’histoire du sport universitaire.)
Le leadership de Garber, en plus du succès de Garber dans le redressement de Harvard, a justifié la reconnaissance de ce rival rare (peut-être unique) parce que le leadership de Garber en tant qu’administrateur de l’Université de Harvard offre une classe de maître sur la façon de tenir tête avec force et efficacité à Donald Trump sans devenir lui-même un martyr ni perdre les institutions et les valeurs par l’apaisement.
Comme le révèle les dix commandements de Trump, un nouveau livre publié par Simon & Schuster/Worth Books, de nombreuses actions du président Donald Trump sont étonnamment prévisibles, et il n’a qu’une poignée de tours dans son sac, de sorte que les cinq leçons suivantes sur la façon de tenir tête à Trump sont largement applicables aux dirigeants de divers domaines, pas seulement à l’enseignement supérieur.
1 – Remettez fermement la planche en place
Sans un conseil d’administration unifié, aucun dirigeant ne peut survivre à un conflit avec le président. M. Gerber a bénéficié d’un avantage important. Il s’agit d’un conseil d’administration discipliné qui n’a pas été intimidé par les menaces du président Trump et qui a recruté très tôt des superstars fortes et éprouvées, avec une crédibilité indépendante et un soutien pour Harvard, notamment le PDG de Merck Ken Frazier, l’ancien PDG d’American Express Ken Chenault, l’ancienne secrétaire au Commerce Penny Pritzker, l’ancienne secrétaire à l’Administration des petites entreprises Karen Gordon Mills et l’ancien président d’Amherst Biddy Martin.
Comparez cela au sort malheureux du président de l’Université de Virginie, Jim Ryan. Les critiques ont fait valoir que certains membres du conseil d’administration de l’UVA, comme Rachel Sheridan, qui a fait l’objet de nombreuses protestations, semblent être clairement des voyous ou du moins complices des efforts de l’administration Trump pour évincer Ryan, certains évoquant même la possibilité que les membres du conseil d’administration eux-mêmes étaient plus déterminés à licencier Ryan que l’administration Trump. En outre, on se demande pourquoi le récit personnel ultérieur de Rachel Sheridan sur le départ de Ryan était si différent du sien. Si la planche se brise, la pression extérieure prévaudra.
2 – Protéger l’ensemble du secteur. Prévenir le harcèlement par une action collective
L’Université Harvard n’était en aucun cas isolée. Au printemps dernier, nous nous sommes associés à l’Association des universités et à l’Académie américaine des arts et des sciences pour organiser une série de forums qui ont incité plus de 700 présidents d’université à s’exprimer pour défendre la liberté académique à Harvard. Il s’agissait d’une puissante démonstration d’action collective, rassemblant d’innombrables organismes d’accréditation, organisations de professeurs et associations d’enseignement supérieur en solidarité avec l’Université Harvard à travers une lettre collective avertissant des dangers d’une attaque de Trump et exprimant son soutien à la résistance de Harvard.
Les intimidateurs prospèrent grâce aux stratégies « diviser pour mieux régner », et une action collective et unifiée constitue la contre-mesure la plus efficace. En fait, plus de 98 % des présidents d’université interrogés ont reconnu qu’ils étaient préoccupés par certains excès de l’administration Trump, comme l’impôt sur les dotations. Comme le disait en plaisantant Benjamin Franklin : « Nous devons tous essayer ensemble. Ou, plus certainement, nous devons tous essayer séparément. »
3 – N’ayez pas peur de vous battre lorsque les faits et la loi sont de votre côté
L’Université Harvard n’a pas pris position. La société a rapidement intenté une action en justice, engageant William Burke, un avocat conservateur très respecté qui siège au conseil d’administration de Fox et représente fréquemment la famille Trump, pour poursuivre l’administration Trump devant les tribunaux pour abus de pouvoir. Les dirigeants sous-estiment souvent la crédibilité qu’ils peuvent gagner simplement en publiant les faits de manière claire, transparente et avec conviction lorsque les faits sont de leur côté.
4 – Rallier les circonscriptions clés
Gerber savait qu’il avait besoin de plus qu’une simple planche derrière lui. L’Université Harvard a investi massivement dans la communication avec les étudiants, les anciens élèves, les donateurs, les professeurs et même les étudiants potentiels, non seulement pour communiquer la proposition de valeur de Harvard au monde, mais aussi pour rallier un soutien contre les excès du président Trump. Le but n’était pas de filer. L’institution devait plutôt rappeler aux principales parties prenantes ce qu’elles défendent et comment leurs préoccupations légitimes sont prises en compte. Lorsque les électeurs se sentent informés et respectés, ils deviennent des alliés et non des dettes. En revanche, le silence permet aux autres de définir votre histoire.
5 – Le plus important est de ne pas pointer du doigt ailleurs avant de réparer le front intérieur
La crédibilité de l’Université Harvard ne naît pas du déni. Cela venait de la responsabilité. Comme nous l’avons mentionné plus tôt, nous avons été parmi les critiques les plus sévères de Harvard, mais ce qui est impressionnant, c’est que Garber a assumé la responsabilité des échecs passés plutôt que de les détourner. Sous sa direction, Harvard a réalisé des progrès mesurables, et même ses critiques les plus sévères conviennent que Harvard a fait de grands progrès.
Les nombreux parallèles historiques qui s’étendent bien au-delà du monde universitaire ne doivent pas être négligés. Tout comme la solidarité nationale de centaines de présidents d’université contre Trump a contrecarré le décret punitif de la Maison Blanche contre le monde universitaire, et la voix unie et forte des dirigeants de la communauté juridique a déjoué des attaques similaires ciblant des cabinets d’avocats individuels, la voix forte de l’Association nationale des fabricants a contrecarré les tarifs punitifs imprudents et nuisibles du « Jour de l’émancipation » ciblant 90 partenaires commerciaux.
Ces leçons s’appliquent également aux conséquences des dirigeants communautaires et des grandes entreprises du Minnesota qui ont appelé à des raids d’immigration moins violents de l’ICE après que des agents fédéraux ont intentionnellement tué deux manifestants pacifiques qui étaient des citoyens américains. Les institutions qui ont pris la parole l’ont fait sans provoquer de divisions internes. Ils ont trouvé un langage mutuellement acceptable qui pourrait unir la résistance entre les employeurs et les secteurs.
Soixante grands employeurs locaux, dont Target, Medtronic, Cargill et 3M, se sont prononcés, tout comme les sections locales de la Chambre de commerce. En utilisant de nombreuses images des caméras des témoins, ils ont apporté ces preuves non seulement au système judiciaire mais aussi au tribunal de l’opinion publique. Le peuple ne cède pas aux exigences des responsables de Trump d’ignorer nos propres yeux. Les Américains ont observé les meurtres brutaux et documentés de Renée Goode et d’Alex Preti, et ont vu des manifestants pacifiques et des immigrants non criminels injustement étiquetés comme « terroristes » et détenus. Ils n’ont pas riposté par de vagues insultes contre les responsables de l’administration Trump, mais ont défendu les nobles droits civils des victimes innocentes. La Maison Blanche a répondu par un langage plus doux et, à la demande des habitants du Minnesota, le président Trump a contacté le gouverneur Tim Walz pour qu’il travaille ensemble. Le président Trump a réduit au silence et s’est rétracté le commandant de l’ICE Gregory Bovino, promettant une enquête « honnête » sur le meurtre d’Alex Preti.
Comme Voltaire le conseillait dans son roman satirique Candide du XVIIIe siècle, « cultivez votre propre jardin ». C’était un appel pragmatique à assumer la responsabilité de réparer les domaines qui nous affectent directement, plutôt que de se laisser emporter par des discours philosophiques grandioses, futiles, grandiloquents et abstraits, accusant le monde de maux sur lesquels nous n’avons aucun contrôle.
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