Commonwealth Fusion Systems a annoncé jeudi qu’elle vendrait des aimants supraconducteurs à haute température à Realta Fusion, le deuxième d’une série d’accords qui suggèrent que la société s’appuiera fortement sur sa technologie magnétique dans les années à venir pour générer des revenus indispensables.
« Il s’agit de la plus grosse transaction de ce type à ce jour pour CFS », a déclaré Rick Needham, directeur commercial de la société, lors d’un appel téléphonique.
Commonwealth Fusion Systems, ou CFS, vendait auparavant des aimants à l’expérience WHAM de l’Université du Wisconsin, avec laquelle la startup de fusion Realta collabore étroitement. La physique derrière WHAM sous-tend l’approche de Realta en matière d’énergie de fusion, connue sous le nom de réacteur à miroir magnétique.
Dans un miroir magnétique, le plasma est confiné dans une forme qui ressemble à deux bouteilles de soda de 2 litres reliées à la base. À chaque extrémité, de puissants aimants frappent le plasma et le repoussent vers le centre. Des aimants plus faibles entourent le milieu de la forme de la bouteille.
Pour fabriquer un réacteur plus puissant, Realta, soutenu par Khosla, n’aurait qu’à agrandir la section centrale, et comme ces aimants sont moins puissants, ils sont moins chers. Les coûts par kilowattheure devraient diminuer à mesure que la taille des réacteurs de Realta augmente.
CFS étudie une autre forme de fusion par confinement magnétique appelée tokamak. Dans un tokamak, des aimants en forme de D projettent des champs puissants pour maintenir le plasma en circulation sous la forme d’un beignet à l’intérieur. Au fil des années, l’entreprise a perfectionné ses aimants dans le but de mettre sur la grille des électrons provenant d’Arc, son futur réacteur à l’échelle commerciale dont la construction est prévue en Virginie.
L’existence de CFS et de Realta découle des aimants eux-mêmes. CFS a été fondée en 2018 après que des scientifiques du MIT ont réalisé qu’une nouvelle classe de supraconducteurs à haute température disponibles dans le commerce pourrait soutenir une conception de tokamak viable. Realta a été fondée quelques années plus tard lorsque des physiciens de l’Université du Wisconsin « ont vu qu’il existait une nouvelle technologie, un changement de jeu qui nous permettrait de revenir au miroir (magnétique) et de profiter des avantages techniques du concept », a déclaré le co-fondateur et PDG Kieran Furlong.
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13-15 octobre 2026
Outre les accords Realta et WHAM, CFS a également concédé sous licence sa technologie d’aimant supraconducteur à haute température à Type One Fusion, qui travaille sur un troisième type de conception de réacteur connu sous le nom de stellarateur. Bien que ce dernier accord n’inclut pas la construction par CFS de véritables aimants pour l’entreprise, cela pourrait y conduire un jour, a déclaré à TechCrunch Christine Dunn, responsable des communications externes de CFS.
Ces accords aideront CFS à rentabiliser son investissement dans la fabrication d’aimants. La startup a passé sept ans et des centaines de millions de dollars à construire une usine capable de produire des aimants supraconducteurs à haute température conçus selon les spécifications de la puissance de fusion. Jusqu’à présent, cette somme a servi à la construction du Sparc, le réacteur de démonstration de la société, qui ne sera mis en service que plus tard cette année.
« Le Sparc étant désormais terminé à 70 %, c’était un excellent moment pour commencer à soutenir Realta dans la fabrication de nos aimants », a déclaré Needham.
Étant donné que Realta et Type One poursuivent des conceptions de réacteurs différentes, CFS ne les considère apparemment pas comme directement compétitifs pour le moment. Sur le marché, Realta et CFS sont encore plus éloignées les unes des autres, la première se concentrant initialement sur les applications industrielles nécessitant de grandes quantités de chaleur.
À ce jour, CFS a levé près de 3 milliards de dollars, soit une grande partie de tous les dollars de risque levés par les startups de fusion. Cela place l’entreprise dans une position enviable, lui donnant les moyens de construire des installations clés comme son usine d’aimants avant que ses concurrents ne le puissent. La startup présente ces accords comme un service à l’industrie de la fusion au sens large, mettant à disposition des technologies dont la réplication coûterait plusieurs millions. C’est certainement vrai, mais cela lui donne également accès à encore plus d’investissements en capital-risque, même si c’est de manière détournée.
Mise à jour à 13 h 45 HE : l’usine de fabrication de CFS fabrique des aimants HTS, pas des bandes, et elle ne restera pas inactive mais fabriquera des aimants supplémentaires pour Sparc. L’article indiquait également le rôle de Rick Needham en tant que COO ; il est CCO.
