En déplaçant la recherche et le développement au niveau national, les constructeurs automobiles traditionnels peuvent renforcer leurs capacités technologiques.
(Shanghai) General Motors (GM) a vendu plus de 10 000 unités de la nouvelle Buick Electra E7 en Chine en mai, franchissant une étape sans précédent pour un constructeur automobile étranger en Chine.
Bien que les plaques signalétiques soient toutes américaines, tout le reste de la voiture est fabriqué en Chine et tout le développement a été réalisé dans un centre technique géré par GM avec son partenaire local Saic.
GM prévoit d’exporter la voiture en Corée du Sud et d’utiliser la plateforme chinoise pour le prochain modèle de Cadillac Optic, a déclaré une personne ayant une connaissance directe du projet. C’est la première fois que ce plan est signalé.
Les constructeurs automobiles mondiaux utilisent depuis longtemps la Chine comme base de production à faible coût pour produire en masse des voitures développées dans leurs sièges sociaux. GM, Volkswagen et Renault exploitent désormais les avantages croissants de la Chine dans des technologies clés telles que les groupes motopropulseurs électriques et les logiciels avancés, en sous-traitant le développement à des ingénieurs chinois. L’équipe chinoise accroît également son indépendance.
En conséquence, le siège social ne prend plus toutes les décisions, a déclaré Zhu Yulong, un ancien ingénieur de GM en Chine, aujourd’hui analyste automobile indépendant.
Pour Electra, « la définition du produit et la feuille de route technologique sont pour la première fois fermement entre les mains de l’équipe chinoise », a déclaré Zhu.
Une porte-parole de GM Chine a refusé de commenter le potentiel d’exportation ou les futurs projets de marché, mais a déclaré que la société se concentrait sur le développement de véhicules et de technologies qui trouvent un écho auprès des clients en Chine et ailleurs.
Les dirigeants et analystes du secteur automobile affirment que la technologie développée par la Chine, autrefois destinée uniquement au marché intérieur, est en train d’être adaptée pour une utilisation mondiale.
Selon SAIC GM, la nouvelle Buick est basée sur la plateforme Xiao Yao développée par les ingénieurs du Pan-Asia Technology Automotive Center (Patak) de Shanghai GM, qui emploie environ 3 000 personnes.
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Le nom du Xiao Yao vient d’un terme taoïste signifiant « liberté du fardeau », et il est doté d’un système de suralimentation de 900 volts et d’un groupe motopropulseur hybride rechargeable, qui, selon Saic-GM, offre une économie de carburant leader du marché.
Cette fonctionnalité n’est pas disponible sur les modèles GM développés à Détroit.
L’utilisation de Xiao Yao dans le nouvel Optiq remplacera la plate-forme Ultium développée à Détroit et utilisée dans les modèles Optiq précédents, ont déclaré les sources, qui ont demandé à ne pas être nommées.
L’Electra basée sur Xiao Yao a été un succès pour GM en Chine, mais le modèle basé sur Ultium a connu de faibles ventes.
Déplacer la R&D vers la Chine aidera les constructeurs automobiles traditionnels à renforcer leurs capacités technologiques.
« Les constructeurs automobiles historiques sont des entreprises manufacturières qui s’adaptent au monde de la technologie », a déclaré Pedro Pacheco, vice-président de la recherche chez Gartner. « Ils sont allés dans un endroit appelé Chine, où ils savaient qu’ils trouveraient des talents technologiques. »
Développé en Chine pour l’Europe
Le centre technologique Renault de Shanghai a développé la compacte Twingo E-Tech, fabriquée et vendue en Europe. Le constructeur sud-coréen Hyundai a du mal à vendre des voitures en Chine, mais il continue d’investir dans le pays et envisage de faire du pays un centre de recherche, de développement et d’exportation.
La marque Audi de Volkswagen a annoncé son intention de créer un centre de recherche et développement totalement autonome pour le développement de sa nouvelle marque Audi en Chine. Stefan Poetzl de Saic Audi a déclaré que cette décision était inspirée par le succès précoce de l’Audi E5 Sportback et marquait un abandon de l’adaptation de la technologie allemande à la Chine.
La voiture dispose d’une « suspension pneumatique intelligente » qui utilise des capteurs pour prédire le mouvement vertical pour une conduite plus douce. Cette fonctionnalité, appréciée des conducteurs chinois, est absente chez la rivale de l’E5, la Mercedes CLA, qui est construite sur une plateforme globale développée en Allemagne et adaptée pour la Chine.
Depuis son lancement fin 2025, l’E5 a dépassé le CLA en Chine, avec des ventes mensuelles moyennes de 910 unités contre 296 unités pour le CLA, selon le cabinet de conseil automobile ThinkerCar. Audi a déclaré qu’elle n’avait pas l’intention d’exporter la E5 de Chine, mais les passionnés de voitures européens se sont tournés vers les réseaux sociaux à la fin de l’année dernière pour s’interroger sur l’indisponibilité de la E5 sur leur marché intérieur.
Mercedes a déclaré que le CLA EV se positionnait comme un modèle de niche plutôt que comme un « pilier des ventes », ajoutant qu’elle intensifiait ses efforts pour devenir « un produit 100 % conforme aux normes chinoises ».
Les constructeurs automobiles mondiaux ont besoin de recherche et de développement en Chine car leurs sièges sociaux à l’étranger « ne répondent généralement pas assez rapidement aux défis du marché chinois », a déclaré Zhang Yang, fondateur du blog EV Supercharged.
Selon la Chambre de commerce et d’industrie allemande de Chine, la part de la recherche et du développement réalisée en Chine pour les marchés nationaux et mondiaux dans l’industrie automobile allemande a bondi de 12 % à 33 % en deux ans.
« Le flux des connaissances n’est plus à sens unique », a déclaré Oliver Ormes, directeur exécutif de la chambre pour la Chine du Nord.
L’histoire de deux Audi
L’externalisation de la recherche et du développement en Chine a suscité des inquiétudes chez les constructeurs automobiles quant à la cohérence de leur marque, un problème pour les marques connues par exemple dans le domaine de l’ingénierie allemande.
Audi a résolu ce problème à travers sa stratégie de double marque en Chine. La technologie du nouveau centre de R&D sera fournie à la marque à quatre lettres Audi, tandis que la marque traditionnelle à quatre lettres s’en tiendra à la technologie développée en Allemagne.
Cette approche « sépare le positionnement de chaque marque, les clients cibles et les solutions technologiques correspondantes », a déclaré Audi.
Les analystes et les dirigeants ont déclaré que les changements dans la recherche et le développement risquaient de provoquer des conflits de culture interne, voire des réactions politiques pour les constructeurs automobiles.
Pacheco, du Gartner, a déclaré que transférer trop de cerveaux vers la Chine pourrait avoir un impact négatif sur l’écosystème national des constructeurs automobiles, y compris sur les fournisseurs, et pourrait être considéré politiquement comme une perte stratégique.
Le projet Twingo de Renault laisse entrevoir des tensions potentielles. Renault a utilisé son centre chinois pour développer la Twingo E-Tech en seulement 21 mois, une période que Philippe Brunet, directeur technique, a qualifiée de « remarquable ».
Cependant, le projet s’est heurté au scepticisme au siège quant aux normes de qualité et aux longues heures de travail des ingénieurs locaux.
Renault a alors commencé à réaffecter des ingénieurs français en Chine.
« Plus ils viendront, mieux ce sera pour nous, car ils rentreront en France et s’expliqueront », a déclaré Brunet. Reuters
