Le 27 mai 2015 a commencé comme un mercredi ordinaire pour les banquiers et les dirigeants de Zurich, jusqu’à ce que la police suisse fasse une descente dans l’hôtel cinq étoiles Beau aux Lacs de la capitale financière et arrête sept hauts dirigeants de la FIFA, l’instance dirigeante du football mondial, qui s’y étaient réunis pour son assemblée générale annuelle. Le ministère américain de la Justice a publié un acte d’accusation de grande envergure, alléguant que des responsables et des spécialistes du marketing en compétition pour la Coupe du monde masculine ont payé plus de 150 millions de dollars en pots-de-vin et pots-de-vin aux dirigeants de la FIFA. Loretta Lynch, alors procureure générale, a déclaré que la corruption au sein de la FIFA était « généralisée, systémique et profondément enracinée ».
Même pour ceux qui ne se soucient pas du football, cela semble être un changement sismique pour une organisation qui domine le sport le plus prolifique au monde depuis des générations. (FIFA signifie Fédération Internationale des Associations de Football.) L’arrestation a forcé le président de longue date de la FIFA, Sepp Blatter, à démissionner, bien qu’il n’ait pas été inculpé, après une enquête d’un an menée par le FBI. Au final, 31 personnes ont plaidé coupables et plusieurs procès ultérieurs ont abouti à des condamnations pour des accusations allant de l’extorsion à la fraude électronique et au blanchiment d’argent, dont certaines ont ensuite été annulées.
Dans la bataille pour la succession qui a suivi, un grand avocat suisse-italien qui avait travaillé pour la fédération européenne de la FIFA a accédé au sommet, déjouant ses rivaux en promettant de reconstruire l’organisation, d’augmenter les revenus et de faire revivre la FIFA après son expérience de mort imminente. « Nous restaurerons l’image de la FIFA et le respect de la FIFA », a déclaré Gianni Infantino aux dirigeants du football dans son discours de remerciement en février 2016, promettant de remettre le football « sur le devant de la scène ».
Dix ans plus tard, Infantino, aujourd’hui âgé de 56 ans, occupe le devant de la scène sur la plus grande scène jamais vue : la Coupe du monde de cet été. La Coupe du monde débutera à Mexico le 11 juin et se terminera dans le New Jersey le 19 juillet après 39 jours de matches aux États-Unis, au Mexique et au Canada. Pour le président de la FIFA, une fois les stades vides, l’accent sera mis sur la question de savoir si l’énergie frénétique de la coupe pourra enfin faire du football un sport majeur aux États-Unis, au même titre que le baseball ou le football (américain).
À bien des égards, il s’agit de la Coupe du monde d’Infantino, qu’il promeut depuis des années avec une expansion incessante et une cour enthousiaste envers le président Trump. Infantino a assisté à la deuxième investiture de Trump en Égypte et au sommet de la paix à Gaza. En décembre, il a remis à Trump le nouveau Prix de la paix de la FIFA au Kennedy Center à Washington.
Rares sont ceux qui remettent en question le mérite d’Infantino pour avoir organisé le méga-événement de cet été, et ses détracteurs ne prétendent pas d’actes répréhensibles. Mais son succès n’a pas été sans controverse, car la flambée des prix des billets et les coûts énormes pour les contribuables minent sa valeur en tant qu’hôte. De plus, les plaintes contre la FIFA avant qu’Infantino ne devienne président, selon lesquelles la FIFA et ses dirigeants avaient trop de contrôle sur le sport, n’ont pas diminué. La FIFA, qui a refusé de s’entretenir avec Infantino et d’autres responsables, a déclaré dans un courriel à Fortune que depuis 2016, elle avait « mis en œuvre des réformes majeures et pris des mesures concrètes pour restaurer notre réputation d’organisation de confiance ». Cependant, des critiques demeurent. Bonita Merciades, une ancienne dirigeante du football australien qui a contribué à dénoncer la corruption à la FIFA dans les années 2000, estime que la FIFA est « trop grande pour échouer ou trop grande pour être démantelée ». Réorganiser l’organisation est « très difficile. Tout le monde veut que son pays remporte la Coupe du monde », dit-elle.
À bien des égards, Infantino a plus que tenu sa promesse en 2016. La compétition de coupe de cette année est bien plus importante que le tournoi de 2022, qui se déroulera au Qatar. Le nombre de pays participants est passé de 32 à 48 pays. Ils disputeront 104 matches (contre 64 auparavant) dans 16 villes et trois pays, une première pour la FIFA. Infantino a également élargi la Coupe du monde des clubs, qui regroupe des équipes professionnelles concourant à travers les États-Unis, de sept clubs à 32 l’année dernière. La Coupe a augmenté les revenus de la FIFA de 2 milliards de dollars et le bonus d’Infantino de 33 %. Sa rémunération annuelle totale est estimée à 6 millions de dollars.
Tout aussi remarquable que l’échelle extra-large de cette tasse est son montant en dollars extra-large. Il s’agira du plus grand événement sportif de l’histoire, avec des revenus attendus autour de 8,9 milliards de dollars, soit environ le double des revenus des Jeux olympiques de Paris en 2024. Sur cette somme, 3,9 milliards de dollars proviendront des droits de diffusion. 3 milliards en billetterie et en divertissement. et 1,8 milliard de dollars provenant d’accords de parrainage. Les sponsors paient des millions de dollars pour promouvoir leurs marques dans les stades. Essayez de boire du Pepsi au lieu du Coca-Cola pendant le match. « Il y a très peu de choses comme la Coupe du monde », a déclaré Ricardo Fort, président du cabinet de conseil en sponsoring Sports by Fort, qui a négocié l’accord de Coupe du monde entre AB InBev et Airbnb cette année. Selon lui, l’événement est inestimable pour les entreprises qui cherchent à accroître leur visibilité : « Nous avons des fans partout. C’est un excellent outil pour se mondialiser. »
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Le nombre de matchs et d’équipes au calendrier de la coupe est en hausse par rapport à 64 et 32 matchs en 2022.
8,9 milliards de dollars
Les revenus attendus de la coupe sont environ le double de ceux des Jeux olympiques de 2024.
Les revenus de la FIFA pourraient augmenter de 73 % par rapport au cycle budgétaire quadriennal précédent, de 2019 à 2023, et pourraient représenter environ le double des revenus du cycle précédant l’arrivée d’Infantino à la présidence. Selon la FIFA, le taux de réinvestissement dans le sport a été multiplié par sept depuis 2016, pour atteindre environ 5 milliards de dollars.
La FIFA est organisée comme une organisation à but non lucratif, mais sa solidité financière dément cette étiquette. Contrairement à d’autres organisations sportives, la FIFA tire l’essentiel de ses revenus d’un seul événement : la Coupe du monde masculine. Ce prestige singulier a donné à la FIFA et à Infantino un contrôle extraordinaire sur le sport.
Ce système fait partie des systèmes de parrainage. Les associations de la FIFA dans presque tous les pays recevront des paiements pouvant atteindre 8 millions de dollars chacune sur quatre ans à partir de 2023 pour développer ce sport dans le cadre du programme FIFA Forward introduit par Infantino il y a dix ans. Une grande partie de l’argent est reversée aux pays pauvres pour aider à former des joueurs et à construire des stades. Selon la FIFA, les nouveaux participants à la coupe – la Jordanie, l’Ouzbékistan, Curaçao et le Cap-Vert – en ont grandement bénéficié. Au total, la FIFA s’attend à verser à chacune des 48 équipes participantes au moins 12,5 millions de dollars.
Le résultat est une intégration verticale entre la FIFA et le football mondial, difficile à remettre en cause. Lorsque 12 clubs riches ont tenté de former une « Super League européenne » séparatiste en 2021, Infantino leur a dit : « Vous êtes dedans ou vous êtes dehors ». Cette idée s’est effondrée et aucun joueur n’a risqué d’être exclu de la Coupe du monde.
Infantino a déclaré que si la FIFA conquérait l’Amérique du Nord, elle serait en mesure de maintenir sa récente croissance. « Le PIB mondial du football est d’environ 300 milliards de dollars par an », a-t-il déclaré aux investisseurs lors de la conférence mondiale du Milken Institute à Los Angeles en mai. Il a souligné que 70 % de cette somme provient de l’immense industrie européenne, alors que le football américain n’en représente que 3 %. « C’est un message pour tous les investisseurs ici », a-t-il déclaré. « Si les Etats-Unis faisaient les mêmes 30 % que l’Europe… cela aurait un impact de 100 milliards de dollars par an. » Infantino affirme que la FIFA a reçu 500 millions de demandes pour les 7 millions de billets proposés pour la Coupe du Monde.
Pourtant, le succès n’élimine pas la frustration. Les critiques ont déclaré au magazine Fortune que la croissance rapide de la FIFA a apaisé les débats internes et l’a rendue extrêmement réticente à contester les décisions d’Infantino. Un aspect inconfortable réside dans les liens étroits de M. Infantino avec la famille royale du Qatar et des dirigeants tels que le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane. Fin 2024, l’Arabie saoudite s’est qualifiée pour la Coupe du monde 2034 en tant que seul candidat après que la FIFA ait rompu avec le précédent et annoncé que les pays membres devraient choisir les hôtes de 2030 et 2034 lors de la même réunion, avec un vote oui/non pour les deux. Il ne restait plus que l’Arabie Saoudite, le principal bailleur de fonds de la FIFA, avec une offre immédiate pour accueillir l’événement plus tard.
« Si les Etats-Unis faisaient 30 % de ce que fait l’Europe (dans le football), cela représenterait un impact annuel de 100 milliards de dollars. »
Le président de la FIFA, Gianni Infantino, s’exprime au congrès mondial du Milken Institute
La FIFA souligne que sous Infantino, l’ensemble des 211 pays membres, et pas seulement les dirigeants de la FIFA, voteront pour le lieu de la Coupe du monde. Mais les opposants affirment que le système de vote rend plus difficile la refonte de la FIFA de l’intérieur. Dans son nouveau livre, FIFA Connections: An Investigation into the Infantino System, le journaliste de football français Simon Borret décrit un système de loyauté fondé sur le versement de fonds par la FIFA aux associations nationales. Le système est tel que chaque association, qu’il s’agisse du géant chinois ou des petites Samoa, dispose d’une voix pour le président de la FIFA. Ce système est permanent car les petits pays dépendent du financement de la FIFA. « Aujourd’hui, le critère premier de cette institution mondiale est l’argent », écrit Bolle, « et le président ne tente pas de le cacher ».
Rétrospectivement, la FIFA aurait pu emprunter une voie différente. À la suite du scandale de 2015, l’organisation a créé un nouveau groupe d’éthique et de surveillance et les puissances européennes du football ont envisagé de briser l’emprise de la FIFA sur le sport professionnel.
« À ce moment-là, il y avait une opportunité », a déclaré Miguel Poires Maduro, un juriste et universitaire portugais nommé après le scandale à la tête de la nouvelle commission indépendante de gouvernance de la FIFA, chargée de veiller aux questions liées à la diligence raisonnable et à la neutralité politique.
M. Maduro n’a pas tenu longtemps. La FIFA a licencié Maduro et deux membres de sa commission en 2017 après des mois de querelles. Les dirigeants de la FIFA, disaient-ils, ne voulaient pas de responsabilité publique. « La FIFA fonctionne essentiellement comme un cartel politique dont le pouvoir est concentré entre les mains du président », a déclaré Maduro au magazine Fortune. « En fin de compte, il décidera qui opère à tous les niveaux du football. » En mai, Infantino a annoncé qu’il se présenterait pour un troisième mandat de quatre ans l’année prochaine lors d’une élection formelle au cours de laquelle le président ne devrait avoir aucun challenger.
Il y a eu de nombreuses plaintes à l’approche de l’été, mais pour la ville hôte de la Coupe du monde, la douleur ne fait peut-être que commencer. Selon le contrat de la FIFA, signé en 2018 avant l’élection de la plupart des maires et gouverneurs actuels, les organisateurs doivent couvrir des dizaines de millions de dollars de coûts, y compris les coûts de sécurité exigés par la FIFA. La tarification dynamique a fait grimper le prix de certains billets dans la stratosphère, et la FIFA a empoché la majeure partie de l’argent. Et en mai, environ 80 % des hôtels américains interrogés ont déclaré que les réservations pour la Coupe du monde étaient inférieures aux prévisions.
Il y a de fortes chances que l’intense excitation du tournoi fasse taire ces plaintes. Pour les joueurs eux-mêmes, concourir pour la Coupe est le rêve de toute une vie. « C’est la première phrase de leur nécrologie », a déclaré l’écrivain vétéran du football Simon Cooper, auteur du nouveau livre World Cup Fever. Mais qu’en est-il de la nature unique du football de base, qui, pour certains passionnés, semble avoir été perdue au milieu des gros contrats de sponsoring ?
J’ai vu de près le potentiel de ce sport pour devenir riche et sans le sou lorsque j’ai passé quelques jours au sein du club de football de renommée mondiale de Barcelone, Fortune, en 2018. Un soir, alors que j’observais les jeunes stagiaires, j’ai demandé à l’entraîneur si quelqu’un pourrait être le prochain Lionel Messi. Il a pointé du doigt un garçon maigre de 10 ans traversant le terrain à toute vitesse. Il était le fils d’immigrés africains aux revenus modestes. « Bien sûr, je ne le sais pas », m’a-t-il dit. «Il pourrait se blesser, ou l’adolescence pourrait changer les choses.» J’ai écrit son nom dans un cahier, pensant qu’il était peu probable qu’il devienne un jour professionnel. Des années plus tard, j’ai vu son nom dans mes notes : Ramin Yamal. Yamal, aujourd’hui âgé de 18 ans, devrait gagner jusqu’à 46 millions de dollars cette année et est une superstar de l’Espagne lors de la Coupe du monde (même si une blessure pourrait le maintenir sur le banc pour les premiers matchs). Yamal, l’un des plus grands phénomènes mondiaux de la FIFA, est la réalisation du rêve d’Infantino.
Cet article a été publié dans le numéro de juin/juillet 2026 du magazine Fortune avec le titre « La Coupe du Monde a-t-elle rendu la FIFA trop grande pour échouer ?
