Les militaires envoient régulièrement des satellites pour survoler des véhicules rivaux et évaluer leurs capacités, mais l’intensification de ce type de reconnaissance est de plus en plus considérée par l’armée américaine comme un défi qu’il est préférable de relever par le secteur privé.
C’est pourquoi deux startups spatiales, True Anomaly et Rocket Lab, ont accompli la semaine dernière une mission de rendez-vous pour l’US Space Force si complexe qu’elle ressemblait à quelque chose de « Top Gun ». Leurs deux satellites rivaux se sont mis en orbite, suffisamment proches pour que l’un puisse capturer des images de l’autre.
L’exercice, baptisé Victus Haze, a démontré l’inspection minutieuse d’un véhicule spatial peu après son arrivée en orbite, une nécessité dans un monde où les États-Unis, la Russie et la Chine déploient de nouvelles armes spatiales.
« La Chine et la Russie lancent régulièrement des capacités dans l’espace, et une partie du travail de la Force spatiale consiste à comprendre quelles sont ces capacités », a déclaré à TechCrunch Even Rogers, PDG de True Anomaly, un vétéran des efforts spatiaux de l’armée américaine. « À l’heure actuelle, nous avons des lacunes dans notre capacité de collecte. »
La mission de juin a vu Rocket Lab, un rival de SpaceX en matière de construction de fusées qui a récemment annoncé son acquisition d’Iridium, lancer un vaisseau spatial appelé Puma à peine 16 heures et 42 minutes après avoir reçu un avis, ce qui est remarquable car la plupart des lancements de fusées sont effectués des mois à l’avance.
Un vaisseau spatial Jackal construit par True Anomaly attendait en orbite pour l’intercepter. Dans le cadre de l’exercice, l’entreprise ne savait pas où Puma arriverait dans l’espace, mais a utilisé des capteurs embarqués pour trouver et identifier sa cible à 2 000 kilomètres de distance. Le Jackal a ensuite volé près de la cible – à quelle distance exacte est classée – et a mis en orbite autour de celle-ci, capturant des images de différentes parties du véhicule, avant de revenir à son point de départ en orbite.
Le PDG de True Anomaly a déclaré qu’en dehors des missions de vol spatial de la NASA et de la Space Force avec des humains, « il s’agit probablement de l’opération de rendez-vous et de proximité la plus complexe entre deux vaisseaux spatiaux de l’histoire moderne ».
Réunir deux vaisseaux spatiaux en orbite, où ils se déplacent tous deux à des vitesses proches de 17 500 mph, n’est pas une mince affaire. Les démonstrations privées précédentes, comme celles réalisées par les satellites de maintenance de Northrop Grumman ou les missions orbitales de chasse aux déchets d’Astroscale, fonctionnent sur des délais plus lents.
Et maintenant, les choses deviennent intéressantes : les deux sociétés sont prêtes à effectuer de nouveaux exercices dans les semaines à venir avec une difficulté croissante, qui pourraient inclure le Puma de Rocket Lab tentant d’échapper au Jackal de True Anomaly et effectuant ses propres manœuvres d’inspection.
Fondée en 2022 par Rogers et un groupe d’anciens experts militaires de l’espace, True Anomaly prévoyait de construire à la fois le matériel et les logiciels nécessaires pour permettre les nouvelles tâches assignées à l’US Space Force lors de sa création en 2019. Après plusieurs années de missions de développement, la démonstration du mois dernier a commencé à concrétiser cette vision.
« C’est la sauce secrète de cette société », a déclaré Seth Winterroth, associé chez Eclipse Ventures qui siège au conseil d’administration de True Anomaly. « Il ne s’agit pas d’une architecture de vaisseau spatial, d’un logiciel ou d’un certain ensemble de charges utiles, mais d’une compréhension approfondie de ce à quoi ressemblent les tactiques et la doctrine dans ce domaine. »
True Anomaly a levé un peu plus d’un milliard de dollars, dont un tour de table de 650 millions de dollars en mars. L’entreprise va désormais chercher à concourir pour un certain nombre de commandes de tâches, en particulier dans le cadre du programme Andromeda de la Space Force, d’une valeur de 6,2 milliards de dollars, qui s’adresse au secteur privé pour exactement ce type de reconnaissance maniable.
« L’héritage des vols est primordial, et la capacité démontrée est ce qui parle le plus de ces opportunités », a déclaré Rogers.
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