Alors que les constructeurs automobiles américains commençaient à se retirer des véhicules électriques, la guerre en Iran a fait monter en flèche les prix de l’essence, ouvrant ainsi une opportunité importante aux constructeurs automobiles chinois de saisir cette opportunité.
En décembre, Ford a enregistré la plus importante dépréciation de son activité de véhicules électriques de son histoire, à 19,5 milliards de dollars. Dans le cadre de cette décision, l’entreprise prévoit de retirer sa camionnette entièrement électrique F-150 et de la transformer en véhicule hybride à longue autonomie dans le cadre d’un abandon plus large des véhicules électriques. Pendant ce temps, General Motors a annoncé un total de 7,6 milliards de dollars de dépenses liées aux véhicules électriques, a abandonné son projet de fabriquer des véhicules électriques dans une usine du Michigan et prévoit de produire à l’avenir des SUV et des camionnettes à essence.
En décembre, le PDG de Ford, Jim Farley, a commenté à Reuters le retrait de l’entreprise des véhicules électriques en déclarant : « Nous ne pouvons pas allouer d’argent à quelque chose qui ne rapporte pas d’argent ». « J’adore ces produits, mais les clients américains n’allaient pas les payer. C’était tout. »
Les calculs du constructeur automobile américain semblaient initialement fondés. Selon les données de Cox Automotive, les ventes de véhicules électriques ont chuté de 36 % par rapport à l’année précédente au quatrième trimestre, juste après que le président Donald Trump ait mis fin au crédit d’impôt pour les véhicules électriques. Avec une inflation à nouveau à la hausse et un ralentissement du marché du travail, les consommateurs américains semblent réticents à payer plus de 55 000 $ en moyenne pour un nouveau véhicule électrique sans crédits d’impôt.
Mais la guerre contre l’Iran lancée par les États-Unis et Israël en février complique ce raisonnement. Dimanche, le prix moyen du gaz national était de 4,51 dollars, en hausse de 50 % depuis fin février, selon AAA. Le prix moyen mondial de l’essence était encore plus élevé, à environ 5,34 dollars le gallon.
Même si la chute des prix est néfaste pour les constructeurs automobiles américains, qui ont récemment abandonné les véhicules électriques, elle constitue une opportunité unique pour les constructeurs automobiles chinois comme BYD, estiment les experts.
« La guerre est tragique, mais la guerre est tragique pour toutes les personnes impliquées, mais c’est probablement l’une des meilleures choses qui pourraient arriver à un fabricant chinois de véhicules électriques », a déclaré Tu Le, fondateur et directeur général de Sino Auto Insights, à Fortune.
Les constructeurs automobiles chinois se préparent à une telle opportunité depuis des décennies, a déclaré Joan Bass, associée et responsable des Amériques pour le groupe automobile et manufacturier du cabinet de conseil Arthur D. Little. Au début des années 2000, alors que la Chine n’était pas un acteur important dans l’industrie automobile, les constructeurs automobiles du pays ont embauché des consultants comme Bass pour apprendre à rivaliser avec les acteurs traditionnels.
Bass, qui a aidé à conseiller les entreprises chinoises au début des années 2000, a déclaré que ces constructeurs automobiles ont abordé le défi avec trois stratégies. Premièrement, grâce en partie aux connaissances acquises auprès de leurs partenaires occidentaux, ils ont appris à produire des véhicules de haute qualité. Deuxièmement, ils n’ont pas été compétitifs dans le domaine des moteurs à combustion interne, choisissant des véhicules électriques où ils pouvaient réinventer la catégorie et être compétitifs. Troisièmement, les constructeurs automobiles ont compris comment concevoir et construire des véhicules plus rapidement que quiconque.
Cette stratégie a été très réussie. Les entreprises occidentales telles que Volkswagen dominent la Chine depuis des années, mais en 2023, les constructeurs automobiles nationaux dépasseront pour la première fois les constructeurs occidentaux en termes de ventes. La Chine est actuellement le plus grand exportateur mondial et a accru son influence en Europe et en Amérique latine ces dernières années. Selon la plateforme de recherche Dataforce, une voiture sur dix en Europe est désormais fabriquée par une entreprise chinoise.
Une partie de cette augmentation est due au caractère abordable des voitures chinoises. Le véhicule le moins cher de Ford, le pick-up hybride Maverick XL, commence à 28 000 $. Le véhicule le moins cher de BYD, une berline compacte nommée Seagull, se vend 10 300 dollars en Chine, mais coûte plus cher sur des marchés comme l’Europe et l’Amérique latine.
Certains préviennent que ces baisses de prix aussi drastiques sont dues à des aides d’État qui rendent artificiellement les voitures moins chères. De 2009 à 2022, le gouvernement chinois a accordé aux fabricants nationaux de véhicules électriques 29 milliards de dollars d’allégements fiscaux et de subventions, notamment en ce qui concerne les batteries, le composant le plus cher d’un véhicule électrique, selon les estimations du MIT Technology Review. Cependant, depuis l’année dernière, le gouvernement a commencé à supprimer progressivement les subventions aux véhicules électriques.
Certains experts, comme Steve Christensen, directeur exécutif de la Coalition for Responsible Batteries, affirment que l’objectif ultime des entreprises chinoises est d’éliminer leurs concurrents.
« Les Chinois ne cherchent pas à faire du profit. Ils veulent juste une part de marché et feront tout ce qu’il faut pour l’obtenir. Ils se battent pour gagner », a-t-il déclaré.
En effet, les constructeurs automobiles chinois tels que BYD, NIO, Xpeng, Zeekr et Li Auto ont fait progresser rapidement la technologie, en étant le fer de lance de la mise à niveau des systèmes avancés d’aide à la conduite, de l’introduction de fonctionnalités basées sur l’IA et des progrès en matière de recharge rapide.
Cependant, les États-Unis considèrent la Chine comme une menace pour leur industrie automobile nationale. Le président Joe Biden a introduit des droits de douane de 100 % sur les véhicules électriques chinois, que le président Trump a maintenus, bloquant ainsi la vente de véhicules électriques aux États-Unis.
De plus, un projet de loi présenté plus tôt ce mois-ci par le sénateur Bernie Moreno (Républicain de l’Ohio) et la sénatrice Elissa Slotkin (Démocrate du Michigan) vise à interdire la vente de véhicules aux États-Unis pour des raisons de sécurité nationale.
« La Chine utilise les voitures comme armes pour envahir l’Amérique, détruire notre base industrielle et nous espionner », a écrit Moreno dans un article sur X.
Mais plus les prix du carburant continuent d’augmenter, plus il pourrait être difficile pour les constructeurs automobiles américains de justifier leur transition vers les véhicules électriques.
Il existe des preuves selon lesquelles la hausse des prix de l’essence pourrait commencer à changer la perception des consommateurs à l’égard des véhicules électriques. Bien que les ventes de voitures neuves aient continué de baisser en avril, les ventes de véhicules électriques d’occasion ont augmenté de 16 % par rapport au même mois de l’année dernière et de 3 % par rapport à mars. Cela pourrait s’expliquer en partie par le prix, car les véhicules électriques d’occasion se vendent en moyenne environ 20 000 dollars de moins que les véhicules neufs, selon les données de Cox Automotive.
Pour les constructeurs automobiles américains, le marché pourrait changer au moment de leur sortie, et les entreprises chinoises pourraient en profiter.
« Pour les constructeurs automobiles traditionnels, c’est presque un double coup dur, un double coup dur », a déclaré Lee. « C’est comme mettre du sel sur une plaie. »
