Dick Cheney, le fervent conservateur devenu l’un des vice-présidents les plus puissants et les plus polarisants de l’histoire des États-Unis et l’un des principaux partisans de l’invasion de l’Irak, est décédé à l’âge de 84 ans.
Cheney est décédé lundi soir des complications d’une pneumonie et d’une maladie cardiovasculaire, a indiqué sa famille dans un communiqué.
« Dick Cheney a servi notre pays pendant des décennies, en tant que chef d’état-major de la Maison Blanche, membre du Congrès du Wyoming, secrétaire à la Défense et vice-président des États-Unis », indique le communiqué. « Dick Cheney était un homme grand et bon qui a appris à ses enfants et petits-enfants à aimer leur pays, à vivre une vie de courage, d’honneur, d’amour, de gentillesse et de pêche à la mouche. Nous sommes infiniment reconnaissants pour tout ce que Dick Cheney a fait pour notre pays, et nous sommes infiniment bénis d’avoir aimé et d’avoir été aimés par ce noble géant. »
Discrètement puissant, Cheney a servi les présidents père et fils, dirigeant l’armée pendant la guerre du Golfe en tant que secrétaire à la Défense sous le président George H.W. Bush, avant de revenir à la vie publique en tant que vice-président sous la direction du fils de Bush, George W. Bush.
Cheney était en réalité le directeur des opérations de la jeune administration Bush. Malgré des décennies de maladie cardiaque et une transplantation cardiaque, il a souvent joué un rôle de premier plan dans la mise en œuvre des décisions les plus importantes du président et de celles qui comptaient également pour lui. Cheney a toujours défendu les mesures extraordinaires de surveillance, de détention et d’interrogatoire utilisées en réponse aux attentats terroristes du 11 septembre 2001.
Non seulement Cheney a exercé une influence extraordinaire en tant que vice-président, mais il a également joué un rôle clé dans le développement de la théorie exécutive unifiée du pouvoir exécutif du gouvernement. Cette interprétation large de la Constitution confère au président des États-Unis bien plus de pouvoirs que ceux accordés auparavant. L’écrivain politique de longue date Andrew Sullivan a écrit plus tôt cette année que le soutien à cette théorie remontait aux années 1970 et à la destitution et à la démission de Richard Nixon (qui a servi à la Maison Blanche avec d’autres ministres Bush au début de la carrière de Cheney). À cet égard, le travail de Cheney et de son avocat, David Addington, prépare le terrain pour une présidence de plus en plus autoritaire comme celle exercée par Donald Trump, rendant la relation difficile entre les deux hommes inattendue, voire ironique.
Des années après avoir quitté ses fonctions, il est devenu une cible du président Donald Trump, en particulier après que sa fille Liz Cheney soit devenue la principale critique du Parti républicain et validatrice de la tentative désespérée de Trump de maintenir le pouvoir après sa défaite électorale et les émeutes du 6 janvier 2021 au Capitole des États-Unis.
« Au cours des 246 ans d’histoire de notre pays, personne n’a constitué une plus grande menace pour notre nation que Donald Trump », a déclaré Cheney dans une publicité télévisée adressée à sa fille. « Il a tenté de voler les dernières élections par le mensonge et la violence afin de rester au pouvoir après avoir été rejeté par les électeurs. C’est un lâche. »
Dans une démarche inimaginable pour les démocrates à l’époque, Dick Cheney a déclaré l’année dernière qu’il voterait pour la candidate démocrate Kamala Harris contre le président Trump.
M. Cheney, qui a subi cinq crises cardiaques, a longtemps cru vivre en sursis, mais en 2013, il a déclaré qu’il se réveille désormais tous les matins et sourit, reconnaissant pour un autre jour, une image étrange pour un homme qui semble toujours être sur un rempart.
Cheney, dont la vice-présidence a marqué l’ère du terrorisme, a révélé qu’il y a des années, elle avait désactivé les capacités sans fil des défibrillateurs de peur que les terroristes puissent délivrer à distance des chocs mortels au cœur.
Durant son mandat, la vice-présidence n’était plus simplement cérémoniale. Au lieu de cela, Cheney a créé un réseau de canaux détournés pour influencer l’Irak, le terrorisme, le pouvoir présidentiel, l’énergie et d’autres principes fondamentaux de la politique conservatrice.
Cheney, figé dans un demi-sourire qui semblait durer éternellement (les détracteurs l’appelaient un faux sourire), a plaisanté sur son extraordinaire réputation d’opérateur furtif.
« Suis-je un génie maléfique assis dans un coin et personne ne me voit sortir du trou ? », a-t-il demandé. « C’est en fait une excellente façon de fonctionner. »
Cheney, un partisan de la ligne dure sur l’Irak, devenu de plus en plus isolé à mesure que d’autres faucons quittaient le gouvernement, a eu tort les uns après les autres dans la guerre en Irak, mais n’a jamais perdu la conviction qu’il avait fondamentalement raison.
Il a affirmé qu’il existait un lien qui n’existait pas entre les attaques de 2001 contre les États-Unis et l’Irak d’avant-guerre. Il a déclaré que l’armée américaine serait la bienvenue en tant que libératrice. Ce n’était pas le cas.
En mai 2005, il a déclaré que l’insurrection irakienne était à son apogée. À cette époque, 1 661 militaires américains ont été tués, soit moins de la moitié des victimes à la fin de la guerre.
Pour ses fans, il est resté fidèle à sa foi dans des temps incertains, restant ferme alors même que son pays s’opposait à la guerre et que ses dirigeants menaient la guerre.
Mais alors que le président Bush entamait son deuxième mandat, l’influence de Cheney a diminué en raison de l’évolution des réalités judiciaires et politiques.
Le tribunal s’est prononcé contre une tentative qu’il soutenait visant à étendre les pouvoirs du président et à accorder un traitement particulièrement sévère aux suspects de terrorisme. Ses positions bellicistes sur l’Iran et la Corée du Nord n’ont pas été pleinement acceptées par le président Bush.
Cheney a passé la plupart de son temps au cours des mois qui ont suivi l’attaque de 2001 à opérer à partir d’un lieu tenu secret, prenant ses distances avec Bush pour s’assurer que l’un ou l’autre d’entre eux survivent à toute attaque ultérieure contre les dirigeants du pays.
Ce jour fatidique, alors que le président Bush était absent de la ville, Cheney était présent de manière constante à la Maison Blanche, du moins jusqu’à ce que les agents des services secrets le relèvent et l’emmènent, une scène que le vice-président a décrite plus tard de manière comique.
Dès le début, Cheney et Bush ont conclu un accord étrange, tacite mais bien compris. Mettant de côté toutes ses ambitions de succéder à Bush, Cheney s’est vu attribuer des pouvoirs comparables à certains égards à ceux de la présidence elle-même.
Cette négociation a presque abouti.
L’ami de Cheney, Dave Gribbin, qui a grandi avec lui à Casper, dans le Wyoming, et a travaillé avec lui à Washington, a dit un jour : « Il est naturellement attentionné. Il est incroyablement loyal. »
Cheney déclare : « Quand j’ai signé le contrat avec le président, j’ai pris la décision que mon agenda était le seul du président et que j’allais être différent de la plupart des vice-présidents. Comment me faire élire président à la fin de mon mandat était difficile. »
Son secret et ses manœuvres en coulisses avaient un prix. Il en est venu à être considéré comme un machiavélique superficiel orchestrant une réponse ratée aux critiques de la guerre en Irak. Et en 2006, lorsqu’il a abattu un compagnon de chasse au torse, au cou et au visage avec un coup de fusil de chasse accidentel, lui et ses compagnons ont mis du temps à se rendre compte de la tournure inhabituelle des événements.
Le vice-président l’a qualifié de « l’un des pires jours de ma vie ». L’ami de la victime, Harry Whittington, s’est rétabli et lui a rapidement pardonné. Les comédiens en ont parlé sans relâche pendant des mois. M. Whittington est décédé en 2023.
Lorsque Bush a commencé sa campagne présidentielle, il a demandé l’aide de Cheney, un initié de Washington qui s’était retiré dans le secteur pétrolier. M. Cheney a dirigé l’équipe qui a trouvé un candidat à la vice-présidence.
Le président Bush a décidé que la personne choisie pour aider à faire le choix était le meilleur choix.
Ensemble, les deux hommes ont mené une longue bataille après les élections de 2000 avant de déclarer leur victoire. Une série de recomptages et de contestations judiciaires – une tempête qui a amené l’État de Floride jusqu’au plus haut tribunal du pays – a laissé le pays dans l’incertitude pendant des semaines.
Cheney a assumé la responsabilité de la transition présidentielle avant que la victoire ne soit évidente et a contribué à assurer un démarrage en douceur de l’administration malgré la perte de temps. Au cours de son mandat, les différends entre départements en lice pour une part plus importante du budget limité du président Bush arrivaient souvent à son bureau et y étaient résolus.
À Capitol Hill, Cheney a fait pression en faveur de la politique du président dans les couloirs où elle avait marché en tant que législatrice ultra-conservatrice et leader républicaine à la deuxième Chambre.
Il y a eu beaucoup de blagues sur le fait que Cheney était le véritable n°1 de la ville. Bush n’a pas semblé s’en soucier et en a déchiffré lui-même une partie. Mais plus tard, au cours de la présidence de Bush, alors qu’il acceptait clairement ses propres idées, de tels commentaires sont devenus moins appropriés.
Cheney a pris sa retraite plusieurs années plus tard à Jackson Hole, non loin de l’endroit où Liz Cheney a acheté sa maison, et a vécu dans le Wyoming jusqu’en 2016, date à laquelle elle a remporté son ancien siège à la Chambre. Le sort du père et de la fille s’est également rapproché à mesure que la famille Cheney est devenue l’une des cibles préférées du président Trump.
Dick Cheney s’est rallié à la défense de sa fille en 2022, jonglant avec son rôle de premier plan au sein de la commission d’enquête sur le 6 janvier et sa candidature à sa réélection dans un Wyoming profondément conservateur.
Liz Cheney, qui a voté en faveur de la destitution de Trump après l’insurrection, a reçu les éloges de nombreux démocrates et observateurs politiques extérieurs au Congrès. Mais malgré ces éloges et le soutien de son père, elle a subi une défaite écrasante lors des primaires républicaines, se hissant rapidement à la troisième place de la direction républicaine de la Chambre avant de subir une chute spectaculaire.
La politique a attiré Dick Cheney pour la première fois à Washington en 1968, alors qu’il était membre du Congrès. Il est devenu le protégé du député Donald Rumsfeld (Républicain de l’Illinois), travaillant pour lui dans deux agences gouvernementales et à la Maison Blanche du président Gerald Ford, devenant ainsi le plus jeune chef de cabinet de l’histoire à 34 ans.
Après avoir occupé ce poste pendant 14 mois, Cheney est retourné à Casper, où il a grandi, et s’est présenté pour le siège unique à l’Assemblée législative de l’État.
Au cours de cette première élection à la Chambre, Cheney a subi une légère crise cardiaque, ce qui l’a mis en colère parce qu’il essayait de former un groupe appelé Cardiacs for Cheney. Il remporte néanmoins une victoire décisive et remporte cinq autres mandats.
En 1989, Cheney est devenu secrétaire à la Défense sous le premier président George W. Bush et a dirigé le Pentagone pendant la guerre du Golfe de 1990-1991, qui a chassé les forces irakiennes du Koweït. Sous les deux administrations Bush, Cheney a dirigé la société Halliburton Corporation, basée à Dallas, une importante société d’ingénierie et de construction au service de l’industrie pétrolière.
Cheney est né à Lincoln, Nebraska, fils d’un employé de longue date de l’USDA. Président de sa classe senior et co-capitaine de l’équipe de football de Casper, il a fréquenté l’Université de Yale pendant un an grâce à une bourse complète, mais a abandonné après avoir échoué.
Il est retourné au Wyoming, s’est finalement inscrit à l’Université du Wyoming et a renouvelé sa relation avec sa chérie du lycée, Lynn Ann Vincent, qu’il a épousée en 1964. Il laisse dans le deuil sa femme, Liz, et sa deuxième fille, Mary.
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L’écrivain d’Associated Press Meade Gruber à Cheyenne, Wyoming, a contribué à ce rapport.
