Dick Cheney, qui a connu une carrière de quatre décennies dans les centres du pouvoir de Washington, dont huit ans en tant que vice-président le plus influent de l’histoire du pays, est décédé lundi à l’âge de 84 ans.
Ses deux mandats sous la présidence de George W. Bush ont été déterminants pour ses réalisations. Dans ses premières années, il était généralement un conservateur pragmatique, qui jouait en équipe, mais surtout après les attentats terroristes du 11 septembre aux États-Unis, il s’est transformé en un apôtre de l’unilatéralisme, peu disposé à coopérer avec les alliés de l’Amérique et apparemment tout aussi désireux de donner toujours plus de pouvoir à la présidence.
Il était un ardent défenseur de l’invasion de l’Irak par les États-Unis, comme ils l’ont fait en 2003, parce que Saddam Hussein, identifié plus tard comme suspect, avait accès à des armes de destruction massive.
Il avait des partisans dans tout le gouvernement, en particulier au Département d’État et au Département de la Justice, et a exercé une influence considérable sur des politiques controversées, notamment la création d’un mémorandum autorisant le recours à la torture, en particulier contre des suspects terroristes.
Ses apparitions publiques étaient relativement rares, et il y avait des plaisanteries selon lesquelles il se trouvait toujours dans une « zone fermée », mais quand il le faisait, il semblait apprécier son rôle d’agent impitoyable qui rabaissait ceux qui n’étaient pas d’accord avec lui (il a un jour injurié les sénateurs démocrates présents).
Après que Barack Obama soit devenu président, il a continué dans la même veine, accusant régulièrement les démocrates d’être faibles, imprudents et peu disposés à affronter les réalités d’un monde dangereux.
Mais il a été efficace parce que, contrairement aux personnes pour lesquelles il travaillait, il connaissait les méthodes de Washington. Il a si bien doté son équipe personnelle d’idéologues passionnés que son bureau, plutôt que le Conseil de sécurité nationale ou d’autres départements du cabinet, est devenu le véritable centre du pouvoir au sein du gouvernement.
Et jusqu’aux deux dernières années de son service, il avait l’oreille de Bush non seulement pendant son déjeuner hebdomadaire habituel, mais quand il le voulait.
Richard Bruce Cheney est né le 30 janvier 1941 à Lincoln, Nebraska. Son père, spécialiste de la conservation des sols pour le Farm Bureau, a déménagé la famille dans la ville pétrolière et charbonnière de Casper, dans le Wyoming, où son fils a fréquenté le lycée, a été capitaine de l’équipe de football et a rencontré sa future épouse, Lynne Ann Vincent, une conservatrice au franc-parler (parfois romancière) à part entière. Ils ont eu deux filles.
Il a remporté une bourse pour l’Université de Yale, mais a abandonné ses études après sa deuxième année en raison de mauvaises notes et est rentré chez lui, comme il l’avait fait à plusieurs reprises au cours de sa carrière. Il a finalement obtenu un diplôme en sciences politiques de l’Université du Wyoming. Il a bénéficié de certaines exemptions éducatives du service militaire pendant la guerre du Vietnam, ce qui est devenu controversé compte tenu de sa volonté d’envoyer de jeunes Américains dans le conflit.
En 1968, il remporte une bourse d’un an dans le bureau de Washington d’un républicain du Wisconsin. Homme politique à succès, il a ensuite travaillé à la Maison Blanche du président Richard Nixon et, en 1974, a été nommé chef de cabinet du président Donald Rumsfeld.
Cheney a été promu lorsque son patron est devenu secrétaire à la Défense. Un quart de siècle plus tard, M. Rumsfeld est revenu au Pentagone, le premier républicain à le faire depuis son ancien subordonné.
Après la défaite du président Gerald Ford aux élections de 1976, Cheney quitta le gouvernement et retourna dans le Wyoming pour se présenter au Congrès, remportant les élections deux ans plus tard. L’année a été une résurgence politique pour le Parti républicain et un précurseur des élections de 1980. Bien que le futur président de la Chambre, Newt Gingrich, ait également été élu cette année-là, le bilan de Cheney a fait de lui une étoile montante.
Son conservatisme occidental à la Chambre des communes était impossible à surmonter. Il a voté contre pratiquement toutes les réglementations environnementales, s’est opposé au contrôle des armes à feu, a soutenu l’augmentation des dépenses de défense, y compris l’initiative Star Wars du président Ronald Reagan, s’est opposé aux sanctions contre l’Afrique du Sud de l’ère de l’apartheid en 1986 et a soutenu le financement des Contras au Nicaragua.
Son bilan électoral a été contrebalancé par une rhétorique plus modérée et une tendance à faire des compromis sur certaines questions avec les démocrates. Il a gravi progressivement les échelons du parti au point où il a été considéré comme le principal whip et le successeur logique de la direction de la minorité républicaine, loin devant Gingrich, alors ex-flambeur.
Mais lorsque le président George H.W. Bush lui propose un poste au ministère de la Défense en 1989, il n’hésite pas. Le point culminant de son mandat a été le succès de la guerre du Golfe de 1991, mais il a également été félicité pour sa connaissance des questions de défense et des acquisitions. Tous les nouveaux programmes d’armement n’ont pas rencontré son approbation, y compris le controversé avion Osprey, et il a tenté de le tuer en vain (il est finalement mort en 2009).
Sa réputation reposait également sur sa coopération harmonieuse avec d’autres responsables de l’administration, notamment le secrétaire d’État James Baker, le conseiller à la sécurité nationale Brent Scowcroft, le président des chefs d’état-major interarmées Colin Powell et Bush lui-même.
Cheney s’est opposé à la décision de ne pas ordonner aux troupes américaines d’entrer à Bagdad pour renverser Saddam Hussein, mais n’a pas rendu publique sa dissidence à l’époque.
Il n’est pas revenu dans le Wyoming longtemps après la défaite du président Bush en 1992, rejoignant d’abord un groupe de réflexion conservateur à Washington, puis devenant PDG d’Halliburton, une société de services pétroliers basée à Dallas, en 1995.
Il a brièvement envisagé de se présenter à la présidence lors des élections de 1996, mais a décidé de ne pas le faire. Parallèlement, son conservatisme en matière de politique étrangère a acquis une dimension idéologique plus dure au cours des années qui ont suivi son départ de la capitale.
L’une des raisons de sa réticence à briguer les plus hautes fonctions était probablement sa santé. Il a subi sa première crise cardiaque alors qu’il se présentait aux élections dans le Wyoming en 1978 et a subi un quadruple pontage 10 ans plus tard. Il a dit un jour qu’il ne voulait pas que ses rapports médicaux fassent la une des journaux.
Cependant, sa santé a été remise en question avant et peu après les élections de 2000, car il a été hospitalisé à deux reprises pour des problèmes cardiaques récurrents. La campagne Bush lui avait demandé de présider un groupe de sélection pour la vice-présidence, mais son nom s’est hissé en tête de liste lorsque les candidats potentiels, dont Powell, ont pris leur décision ou ont été éliminés. L’ancien président Bush en était un fervent partisan.
Il a joué un rôle de soutien dans la campagne contre Al Gore, déclenchée par la controverse sur la disposition de millions de dollars en options d’achat d’actions Halliburton qu’il avait acquises en tant qu’employé. Cependant, il a été acquitté lors d’un débat avec le candidat démocrate à la vice-présidence, le sénateur Joe Lieberman.
Lorsque le nouveau gouvernement est entré en fonction en janvier 2001, son rôle semblait central. Il était probablement le membre le plus expérimenté de l’équipe, à l’exception sans doute du secrétaire d’État Powell et de Rumsfeld, qui sont revenus au Pentagone.
Contrairement à de nombreux vice-présidents, il ne s’est pas vu attribuer de portefeuille spécifique mais était libre d’agir dans tous les domaines politiques, y compris les relations avec le Congrès, qui était alors sous contrôle républicain étroit.
Si George W. Bush était directeur général, son apparente méconnaissance de nombreuses questions faisait du vice-président un véritable chef de l’exploitation, et l’influence de Cheney se faisait immédiatement sentir. Une autre alerte médicale a suscité l’humour noir selon lequel c’était Bush, et non Cheney, qui était si près de devenir président.
Les attentats du 11 septembre contre New York et le Pentagone ont changé à jamais le pays.
Cheney a ensuite affirmé qu’il y avait des preuves de coopération entre les agents de Saddam et al-Qaïda, bien que la Commission sur le 11 septembre ait constaté plus tard qu’il n’y avait pas de « relation de coopération » entre les deux.
Il s’est appuyé pour une grande partie de ses informations sur Ahmed Chalabi, un exilé irakien intégré dans les cercles néoconservateurs de Washington.
Même si Cheney ne croyait pas que l’approbation du Congrès ou de l’ONU était nécessaire pour déclencher une guerre, il a fait pression sur la CIA pour qu’elle soumette des « informations » sur les armes de destruction massive, ce qui a constitué la base du discours de Powell à l’ONU et, à son tour, a conduit à l’autorisation du Conseil de sécurité pour le recours à la force.
Bien que lui et M. Rumsfeld se soient aliénés M. Powell et le Département d’État lors de décisions politiques importantes, le NSC dirigé par Condoleezza Rice était réticent.
Mais sa prédiction selon laquelle les forces américaines seraient accueillies par les Irakiens « en tant que libérateurs » s’est avérée fausse.
Mais il n’a jamais contrecarré la dissidence, affinant sa croyance de longue date en un « exécutif unitaire », dans lequel la loi dit ce que dit le président, presque en cours de route.
Cheney, bien sûr, avait vécu le Watergate et pensait que l’équilibre des pouvoirs s’était trop éloigné du président en faveur du Congrès et même des tribunaux.
Cela explique en partie pourquoi il a contribué au mémorandum politique du ministère de la Justice qui exempte les États-Unis des Conventions de Genève couvrant la torture et autorise la surveillance électronique nationale à une échelle qui va bien au-delà des pratiques passées et contourne les lois et réglementations actuelles.
Au cours des deux dernières années de son mandat, son influence sur le président a finalement montré des signes d’affaiblissement.
En novembre 2006, peu après les élections de mi-mandat, il n’a pas réussi à empêcher le départ du Pentagone de son plus proche allié, M. Rumsfeld. L’orientation générale de la politique américaine est devenue plus multilatérale. Mais au moins il a eu la satisfaction de constater que l’« afflux » de troupes américaines en Irak rencontrait un certain succès.
En dehors de ses critiques à l’égard d’Obama, Cheney est resté dans le paysage politique pour le reste de sa vie, sauf lorsque son nom faisait la une des journaux. Ce fut le cas lorsque sa fille Liz, membre chevronnée du Congrès du Wyoming et apparemment conservatrice traditionnelle, s’est brouillée avec le président Donald Trump à cause de ses tentatives d’annuler les élections de 2020 qu’il avait perdues face à Joe Biden.
La violente attaque contre le Congrès le 6 janvier 2021, encouragée par le président Trump, a persuadé Liz Cheney non seulement de faire partie du comité chargé de la destituer, mais aussi d’en être la vice-présidente et l’un de ses procureurs les plus puissants et les plus virulents.
Cela lui a valu la perte de sa position au sein du Parti républicain et lui a valu la colère du président Trump, mais son père est resté catégorique dans son soutien. Et alors que Trump se préparait à se présenter à nouveau en 2024, Dick Cheney a commencé à dénoncer Trump comme une menace pour la démocratie américaine. Il a voté pour Kamala Harris lors des élections de l’année dernière.
À l’époque, peu de gens l’écoutaient – certainement pas parmi les partis politiques obsédés par Trump – mais c’était un dernier cri de principe, un rappel, si vous voulez, qu’il était une figure importante dans les couloirs du pouvoir à Washington.
