Soutenue par l’ancien secrétaire américain à l’énergie et gouverneur du Texas, Rick Perry, la start-up de production d’énergie IA Fermi est passée d’une entreprise inexistante à une introduction en bourse en octobre avec une capitalisation boursière massive de 16 milliards de dollars en moins d’un an, sans aucun client, aucune construction ou même un dollar de chiffre d’affaires annoncé.
Le service public s’engage à construire un vaste « hyperréseau » de production d’électricité nucléaire, solaire et au gaz pour soutenir un immense complexe de centres de données dans la campagne de Texas Panhandle. Cela suffira à terme à alimenter 8 millions de foyers. L’introduction en bourse très réussie montre que l’enthousiasme des investisseurs face au boom de l’IA est loin de se calmer.
Fermi, basée à Amarillo, est une bénéficiaire sans vergogne de l’administration Trump. La société est dirigée par un PDG qui est l’ancien secrétaire à l’énergie du président et le fils d’un ancien législateur républicain. Fermi, qui bénéficie du soutien de la Maison Blanche, a même provisoirement nommé le site « Campus avancé d’intelligence énergétique du président Donald J. Trump ». Il s’agit d’une entreprise presque aussi ambitieuse qu’OpenAI et l’entreprise d’IA « Stargate » d’Oracle, située à environ 300 miles de près d’Abilene, au Texas.
« L’administration Biden n’était pas censée planifier un campus d’IA à grande échelle alimenté au gaz. Ils se concentraient entièrement sur les énergies renouvelables, et le changement de direction a certainement rendu possible des projets comme celui-ci », a déclaré Toby Neugebauer, cofondateur et PDG de Fermi, fils de l’ancien membre du Congrès Randy Neugebauer.
Neugebauer a déclaré que la convergence du boom de l’IA, des résultats des élections et des connexions politiques et industrielles place FermiTeam et ses sites parfaitement positionnés pour construire l’infrastructure électrique nécessaire. M. Neugebauer est surtout connu en tant que co-fondateur de la société de capital-investissement axée sur l’énergie Quantum Energy Partners (maintenant Quantum Capital Group).
« Nous sommes la solution à la bulle de l’IA », a déclaré Neugebauer à Fortune. « Il existe une bulle de l’IA, mais ce n’est pas la bulle à laquelle vous pensez. La bulle est que vous ne pouvez pas atteindre les taux de croissance dont parlent ces entreprises hyperscalaires sans une augmentation significative du nombre d’électrons. »
En termes simples, « nous ne pouvons pas surcharger le réseau et les consommateurs avec la puissance de l’IA, nous leur construisons donc leurs propres services publics privés ».
En achetant une combinaison d’équipements d’occasion remis à neuf et de turbines « sans boîte » provenant de projets ayant échoué, le programme Fermi vise essentiellement à éviter les longues files de turbines à gaz et à mettre en service la première production d’électricité au gaz au printemps. Fermi ajoutera ensuite l’énergie solaire, le stockage par batterie et éventuellement un réacteur nucléaire. L’objectif est de produire 11 gigawatts d’électricité à un rythme ambitieux de 1 gigawatt par an, soit le double de la demande moyenne en électricité de la ville de New York. Chaque gigawatt équivaut à peu près à alimenter 750 000 foyers.
Lors d’une introduction en bourse plus importante ce mois-ci, Fermi a vendu 32,5 millions d’actions pour 21 dollars l’action après avoir proposé des prix compris entre 18 et 22 dollars, faisant de Neugebauer et Perrys (le fils de Rick, Griffin, possède plus d’actions que lui) des milliardaires sur le papier. Le 10 octobre, le titre s’échangeait au-dessus de 26 dollars par action.
Travis Miller, analyste de Morningstar dans le domaine de l’énergie et des services publics, a déclaré qu’il considérait l’introduction en bourse de Fermi comme un test haussier continu pour le développement des centres de données. « Il s’agit évidemment d’un projet à un stade précoce, mais nous avons quand même eu une réponse extrêmement positive de la part du marché et il reste encore beaucoup d’enthousiasme sur le marché », a déclaré Miller.
« Nous pensons que les investisseurs prennent un risque important en valorisant une société comme celle-ci, sans revenus et avec des actifs limités, aux prix auxquels elle se négocie aujourd’hui », a déclaré Miller. « Les investisseurs signent essentiellement des baux pour des terrains très bon marché au Texas, et cela ne semble pas différent de n’importe quelle autre entreprise qui exploite des centrales électriques.
« Cela va être une histoire de : ‘Si vous le construisez, viendront-ils ?' »
Démarrage rapide avec une longue histoire
Neugebauer avait en tête le vaste site de 5 236 acres en raison de son accès au gaz naturel et aux pipelines, à son approvisionnement en eau, à sa capacité solaire potentielle et, peut-être plus important encore, à sa proximité avec l’installation d’assemblage d’armes nucléaires Pantex du département américain de l’Énergie.
Le terrain appartient au Texas Tech University System et est partiellement loué au DOE, qui a déjà accepté d’y installer Fermi.
« Il n’existe aucun autre site comparable », a déclaré Neugebauer. « Nous savions que le meilleur endroit pour construire une installation nucléaire civile était la meilleure installation nucléaire des États-Unis, afin que nous puissions obtenir les permis rapidement. »
Quelques jours après l’élection présidentielle de novembre, il a approché Rick Perry avec un plan. M. Neugebauer est un donateur politique majeur de M. Perry et ils sont amis de longue date.
Comme le dit Neugebauer, « Quand je vais présenter le gouverneur, je m’assois littéralement et le gouverneur dit : ‘Toby, je ferai n’importe quoi avec toi, mais je ne conclus pas d’accord sur le nucléaire ou quoi que ce soit. Tout le monde me vend du nucléaire.' » J’ai dit : « Merde, gouverneur, j’allais présenter Pantex. » Il a dit : « J’ai un accord avec Pantex. » Il a immédiatement compris ce que je pensais. Il a dit « non » avant même que je m’asseye, mais au moment où mes fesses touchaient à peine le siège, il a dit « oui ». Parce qu’il a compris à quel point ce site était extraordinaire. »
Perry n’était pas disponible pour une interview pour cet article, mais lui et Neugebauer ont tous deux qualifié Fermi de « projet Manhattan des temps modernes ».
Neugebauer a déclaré qu’il était important de gagner les guerres nucléaires et IA pour aider le pays à prospérer et à rivaliser avec la Chine. « Une superpuissance moderne aura des sous-marins nucléaires, des porte-avions nucléaires et une intelligence artificielle nucléaire. Nous ne considérons pas l’énergie nucléaire comme une entreprise de consommation. Nous la considérons comme une entreprise d’industrie de défense. »
Doug Burgum, secrétaire américain à l’Intérieur et président du Conseil national de contrôle de l’énergie du président Trump, a soutenu Fermi dans une déclaration publique. « Ce campus prouve que le gaz naturel, l’énergie nucléaire et l’intelligence artificielle peuvent être intégrés dans un écosystème unique et puissant. Les infrastructures énergétiques modernes ne sont pas un luxe ; elles constituent le fondement d’un leadership mondial.
Évolution de la chaîne d’approvisionnement
Fermi s’est associé au leader de l’énergie nucléaire Westinghouse sur quatre réacteurs modulaires avancés AP1000. Cependant, cela prendra au moins quelques années.
Entre-temps, Fermi remettra à neuf environ 200 mégawatts de turbines GE au gaz usagées du New Jersey. Fermi achète également une nouvelle turbine à gaz Siemens de 400 mégawatts auprès de Firebird LNG, un projet d’exportation de gaz au point mort au Suriname. Neugebauer a déclaré que Fermi avait pour objectif de mettre en ligne au moins 350 mégawatts d’ici début avril.
Fermi a une lettre d’intention supplémentaire avec Siemens pour livrer 1,1 gigawatts de turbines à gaz à Amarillo.
Neugebauer a accordé beaucoup de crédit à Perry et à Larry Kellerman, directeur de l’alimentation de Fermi, qui ont travaillé ensemble chez Quantum il y a plusieurs années et dirigent les contrats de chaîne d’approvisionnement, pour les premières transactions.
« Rick Perry, c’est comme avoir le vent dans le dos tous les jours. C’est une marque mondiale », a déclaré Neugebauer. « Je l’ai taquiné en lui disant que tu étais gouverneur et secrétaire à l’énergie et que maintenant tu n’es qu’un responsable des achats. »
