Mark Zandi craint qu’il n’y ait plus de tampon sur le marché du travail.
Trop d’Américains « vivent déjà au bord de leurs finances », a déclaré à Fortune l’économiste en chef de Moody’s Analytics. S’ils commencent à se retirer, cela devient un « aliment pour la récession ».
Ce bilan sévère intervient alors que l’emploi stagne, que les taux de chômage augmentent, notamment parmi les travailleurs les plus vulnérables, et qu’une vague de licenciements est annoncée. Pour Zandi, la prochaine étape est déjà en vue. « Si nous procédons à davantage de licenciements, cela entraînera certainement une récession de l’emploi », a-t-il déclaré à Fortune.
Zandi est parvenu à cette évaluation avant que le gouvernement ne publie mardi son rapport JOLTS, longtemps retardé, mais les chiffres officiels confirment largement les revers qu’il a suivi grâce à ses données personnelles. Les offres d’emploi n’ont augmenté que de quelques centaines de milliers depuis l’été, restant bien en deçà des niveaux les plus élevés observés pendant la frénésie de la pandémie. Même si le nombre de licenciements a légèrement augmenté, le taux de roulement a diminué, ce qui indique que les travailleurs sont de plus en plus réticents à quitter leur emploi actuel. En revanche, le taux d’emploi reste à 3,2 %, un niveau cohérent avec les employeurs qui ne réduisent pas activement leurs effectifs mais n’augmentent pas non plus leurs effectifs, en d’autres termes, il s’agit d’un marché avec « moins d’embauches et moins de licenciements ».
Même si les données officielles semblent lentes à se calmer, les mesures privées racontent une histoire plus claire. Les employeurs privés ont supprimé 32 000 emplois, soit la plus forte baisse depuis plus de deux ans, selon le rapport d’ADP de novembre. La quasi-totalité de ces pertes ont touché les petites entreprises, où 120 000 postes ont été supprimés. Les grands employeurs ont pris la direction opposée et ont continué à embaucher.
Dans le cas de Zandi, le schéma n’est pas aléatoire. Il considère cela comme la continuation d’une interruption apparue plus tôt cette année, lorsque l’administration a élargi les tarifs réciproques.
« Si vous regardez le moment où la croissance de l’emploi s’est arrêtée, elle a repris juste après le jour de la Libération », a-t-il déclaré.
Parce que ces entreprises ne disposent souvent pas du coussin financier dont disposent les grandes entreprises, la masse salariale est souvent le mécanisme le plus immédiat et le seul par lequel elles peuvent répondre à la hausse des coûts des intrants. Le résultat, affirme Zandi, est un marché du travail dans lequel les premières faillites surviennent parmi les employeurs les plus sensibles aux changements de politique et de prix. Ces divisions commencent alors à se propager à l’extérieur, d’abord par le gel des embauches, suivi par des licenciements plus généralisés si les conditions se détériorent.
Zandi met en garde contre des suppressions d’emplois imminentes
Ainsi, pour Zandi, si ADP fournit un instantané du présent, les données d’annonce de Challenger, Gray et Christmas sont une indication de ce qui nous attend. Les employeurs ont annoncé 1,1 million de licenciements cette année, un chiffre dépassé seulement lors du choc pandémique de 2020 et au plus profond de la Grande Récession. Zandi a indiqué que même si ces annonces sont mondiales et pourraient ne pas se concrétiser toutes conformément aux réductions américaines, leur ampleur est logique car elles reflètent des décisions prises des mois avant la séparation effective.
« Cela laisse penser que des licenciements sont à venir », a-t-il déclaré. « Cela ne semble pas encore être arrivé. » Il est de plus en plus « gêné » par le décalage entre l’augmentation des annonces de licenciements et les inscriptions au chômage historiquement faibles, et il soupçonne que les premières réductions frappent les travailleurs aux revenus plus élevés qui attendent plus longtemps pour percevoir ou demander des allocations, obscurcissant ainsi la première phase du ralentissement économique.
Certaines parties du marché du travail sont également soumises à des pressions croissantes, ce qui laisse généralement présager des tensions plus importantes. Zandi a déclaré que les taux de chômage augmentent chez les jeunes travailleurs et les travailleurs noirs, et que les deux groupes ont tendance à connaître un chômage encore plus grave au début du cycle économique. Les secteurs qui dépendent fortement de la main-d’œuvre née à l’étranger, comme la construction, la logistique et l’agriculture, sont confrontés à une offre de main-d’œuvre plus restreinte en raison des expulsions, ce qui exerce une pression supplémentaire sur les petites et moyennes entreprises.
Parallèlement, les premières recherches sur l’adoption de l’IA suggèrent que les emplois de premier échelon dans les secteurs de la technologie et des services d’information sont déjà en cours de restructuration, et Zandi estime que même si cette évolution peut être sous-estimée dans les ensembles de données traditionnels, elle commence néanmoins à avoir un impact sur la répartition des opportunités d’emploi. Selon lui, toutes ces dynamiques affectent un marché du travail qui s’affaiblit lentement mais structurellement de manière significative.
Même si les coûts d’emprunt restent élevés et que les prix ne se sont pas encore complètement détendus, ce qui a empêché le marché du travail de sombrer dans une contraction complète, c’est le maintien d’une forte consommation parmi les ménages à revenus élevés. Sa persistance, malgré l’augmentation des annonces de licenciements et la diminution des emplois, reflète à quel point les consommateurs fortunés restent isolés après une année au cours de laquelle les cours des actions ont fortement augmenté, alimentés en partie par le boom de l’IA. C’est aussi le signe le plus clair que l’économie en forme de K, dans laquelle les ménages riches sont soutenus par les marchés financiers tandis que les travailleurs à faible et moyen revenus font face à des charges croissantes, s’approfondit plutôt que de disparaître.
Zandi estime que ces dépenses constituent l’un des derniers tampons pour empêcher le ralentissement économique de s’auto-entretenir. Il a toutefois averti que les ménages aux revenus faibles et moyens restent sous pression et pourraient être contraints de supprimer des emplois si l’emploi continue de baisser. Étant donné que ces ménages représentent une grande partie de l’activité de consommation quotidienne, même un léger recul pourrait inverser la tendance actuelle de faiblesse de l’emploi.
Moment charnière pour la Fed
C’est précisément dans ce contexte que la Fed discutera de réductions de taux lundi et mardi, un choix qui reflète les inquiétudes croissantes de la banque centrale selon lesquelles le marché du travail pourrait se détériorer plus rapidement début 2026 si elle n’apporte pas de soutien maintenant.
Selon l’indice CME FedWatch Federal Funds Futures Index, il y a 90 % de chances que la Fed réduise ses taux demain pour la troisième fois cette année. Les économistes s’attendent à ce que la Fed réduise ses taux de manière belliciste, en reconnaissant la faiblesse de l’emploi mais en s’abstenant de promettre un cycle durable de réduction des taux.
En effet, la tension au sein du comité s’est anormalement accrue. Aditya Bhave, économiste à Bank of America, a déclaré dans une note de recherche que Powell faisait face à « le comité le plus divisé de mémoire récente ». Certains responsables estiment que les risques de chômage augmentent et que de nouvelles mesures d’atténuation sont nécessaires de toute urgence. Certains restent convaincus que l’économie dispose encore de fondamentaux suffisants et qu’un assouplissement agressif est prématuré et pourrait conduire à l’inflation.
Le défi pour la Fed est d’articuler une stratégie qui reconnaisse la faiblesse indéniable contre laquelle M. Zandi a mis en garde, sans supposer que le ralentissement a déjà atteint un point où une action agressive est nécessaire.
Pour Zandi, la préoccupation est plus immédiate : le ralentissement actuellement observé dans les salaires des petites entreprises, les annonces de licenciements et le stress démographique naissant finissent par conduire à des licenciements qui, selon lui, se produiront un jour.
« Si nous ne sommes pas dans une récession de l’emploi, nous nous en approchons », a déclaré Zandi.
