Les anguilles font des cauchemars. Ces créatures visqueuses ressemblant à des serpents pondent des millions d’œufs avant de mourir, permettant à leur progéniture de retourner dans les rivières et les ruisseaux. Ils existent depuis l’époque des dinosaures, et certaines espèces sont encore moins bien connues que ces animaux anciens.
Mais il s’agit également d’un produit de la mer précieux qui est en déclin dans le monde entier, ce qui conduit à de nouveaux appels à des restrictions commerciales pour empêcher son extinction.
Les anguilles d’eau douce sont essentielles à l’industrie du sushi dans le monde entier, mais certaines espèces ont connu un déclin de plus de 90 % depuis les années 1980. Les scientifiques affirment que l’anguille a disparu en raison d’une combinaison de barrages fluviaux, de turbines hydroélectriques, de pollution, de perte d’habitat, de changement climatique, de braconnage illégal et de surpêche. Certains groupes environnementaux appellent les consommateurs à boycotter l’anguille dans les restaurants de sushi.
Le déclin de l’anguille a incité la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES) à envisager de nouvelles réglementations pour protéger ce poisson frétillant. Les pays membres du traité international CITES se sont réunis cette semaine en Ouzbékistan pour décider si de nouvelles règles commerciales sont nécessaires. Les États membres ont voté jeudi contre les nouvelles protections.
Les groupes de conservation ont déclaré que les efforts de conservation étaient attendus depuis longtemps et que tout le monde n’était pas d’accord. Certaines organisations de pêche, responsables de l’industrie et régulateurs aux États-Unis, en Chine et au Japon (pays où l’anguille est économiquement importante) se sont prononcés contre les restrictions sur le commerce de l’anguille.
La pression en faveur de davantage de réglementation est l’œuvre d’« une organisation internationale dominée par des scientifiques bénévoles et des bureaucrates non élus », a déclaré Mitchell Feigenbaum, l’un des plus grands marchands d’anguilles d’Amérique du Nord et défenseur de l’industrie. Mais certains groupes de conservation ont fait valoir qu’une protection était nécessaire.
« Cette mesure est essentielle pour renforcer la surveillance du commerce, soutenir la gestion des pêcheries et assurer la survie à long terme de l’espèce », a déclaré Susan Lieberman, vice-présidente de la politique internationale à la Wildlife Conservation Society.
Pourquoi les anguilles sont-elles si précieuses ?
L’anguille en question appartient au genre Anguilla, qui passe toute sa vie en eau douce mais migre vers la mer pour frayer. Elle diffère de la murène souriante familière, populaire dans les aquariums et qui est principalement un poisson d’eau salée, ou de l’anguille électrique, qui vit en Amérique du Sud.
Les anguilles d’Anguilla, en particulier les bébés anguilles appelées civelles, sont précieuses car elles sont utilisées comme stock de reproduction par les entreprises aquacoles asiatiques qui les élèvent jusqu’à maturité pour la consommation humaine. L’anguille d’eau douce est connue sous le nom d’anguille au Japon et constitue un ingrédient important dans de nombreux plats de sushi. L’anguille est également culturellement importante au Japon, où les gens en consomment depuis des milliers d’années.
La valeur de l’anguille a augmenté aux États-Unis au cours des 15 dernières années, alors que les populations d’anguilles ont considérablement diminué partout dans le monde. Bien que la population d’anguilles américaines soit en déclin, ce déclin n’est pas aussi grave que celui de l’anguille japonaise ou européenne. Les efforts visant à inscrire l’anguille d’Amérique au titre de la loi sur les espèces en voie de disparition aux États-Unis ont échoué.
Le Maine est le seul État américain doté d’une pêcherie importante de civelles, hautement réglementée. Les alevins d’anguille du Maine valaient plus de 1 200 $ la livre sur les quais en 2024 et plus de 2 000 $ la livre l’année précédente.
Une nouvelle protection est sur la table
La CITES, l’un des plus grands accords multilatéraux sur la faune sauvage, a étendu la protection à l’anguille européenne en 2009. L’agence a envisagé d’ajouter plus d’une douzaine d’autres espèces d’anguilles à sa liste d’espèces protégées, notamment les anguilles américaines et japonaises.
L’ajout de l’anguille à la liste signifie que les exportateurs auront besoin d’un permis pour expédier de l’anguille. Avant qu’un permis puisse être accordé, les autorités scientifiques du pays d’origine doivent déterminer que l’exportation n’affectera pas négativement la survie des espèces d’anguilles et que les anguilles n’ont pas été capturées illégalement en vertu des lois nationales sur la faune. Ceci est important car le braconnage des anguilles constitue une menace majeure, selon les documents CITES, et les espèces rares sont souvent distribuées illégalement comme espèces plus communes.
Le renforcement des règles commerciales « facilitera la surveillance et le contrôle du commerce espèce par espèce et comblera les lacunes qui permettent au commerce illégal de persister », indique le document.
Les États-Unis et le Japon refusent toute protection
Les groupes de pêcheurs ne sont pas les seuls à résister à une protection accrue des anguilles, car certains groupes nationaux de réglementation soutiennent que les lois nationales et locales constituent un meilleur moyen de protéger les anguilles.
Le Japon et la Chine ont tous deux notifié à la CITES qu’ils ne soutenaient pas l’inscription de l’anguille. Et aux États-Unis, la Commission des pêches maritimes de l’Atlantique, qui réglemente la pêcherie américaine de l’anguille, a soumis un témoignage à la CITES s’opposant à l’inscription.
Toni Kearns, directeur de la politique de la pêche à la commission, a déclaré que la propre gestion de l’anguille par les États-Unis est suffisante pour protéger l’espèce.
« Je ne pense pas que cette proposition fournisse suffisamment d’informations sur la manière de freiner le marché noir », a déclaré Kearns. « Nous sommes très préoccupés par la manière dont cela pourrait restreindre le commerce au sein des États-Unis. »
Une coalition de groupes industriels de Chine, du Japon, de Corée du Sud et de Taiwan a également soumis une demande de refus de protection, affirmant que les affirmations de la CITES selon lesquelles le commerce international provoque le déclin des populations d’anguilles ne sont « pas étayées par des preuves suffisantes ».
Les écologistes disent qu’il est temps d’agir
Nastia Timoshina, directrice du bureau européen de TRAFFIC, une organisation à but non lucratif basée au Royaume-Uni qui lutte contre le trafic d’espèces sauvages, a déclaré que la forte demande d’anguilles était la raison pour laquelle les nouvelles règles protégeraient le commerce.
Timosina a déclaré que le transport illégal n’était pas la seule raison du déclin des anguilles, mais que travailler avec l’industrie pour réduire le commerce illégal donnerait aux anguilles une meilleure chance de survie.
Les anguilles ne sont peut-être pas universellement appréciées, mais elles sont importantes car elles constituent une espèce indicatrice qui aide les scientifiques à comprendre la santé des écosystèmes environnants, a déclaré Timoshina.
« Il ne s’agit pas d’interdire ou d’arrêter les activités de pêche », a déclaré Timoshina. « Il s’agit pour l’industrie d’être responsable, et l’industrie a beaucoup de pouvoir. »
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L’écrivain d’Associated Press Michael Casey à Boston a contribué à ce rapport.
