Pendant des décennies, les foules devant la Maison de Nanjing ont été un élément incontournable du quartier chinois de San Francisco, avec des files d’attente s’enroulant souvent autour du pâté de maisons pour s’asseoir dans la salle à manger étroite et animée sous l’enseigne multicolore emblématique en haut de Kearney Street. Mais pour Kathy Fang, l’héritière du restaurant, sa présence en cuisine représentait une rupture majeure avec le « rêve américain » que ses parents avaient imaginé pour elle, un départ qui les a d’abord profondément déçus.
Le légendaire patriarche du restaurant, Peter Fang, et son épouse n’ont pas construit la Maison de Nanjing pour que leur fille puisse en hériter, a déclaré Cathy Fang au magazine Fortune dans une récente interview. Pour eux, la cuisine était une nécessité pour la survie, et non quelque chose que les personnes instruites choisiraient comme profession. « Mes parents étaient très traditionnels, donc ils ne voulaient pas que je fasse ça », a-t-elle expliqué. « En fait, nous avons un dicton selon lequel si vous ne suivez pas de formation à l’école, vous pouvez toujours devenir chef, car cela est considéré comme un travail manuel. Vous n’avez pas besoin d’une éducation appropriée pour travailler dans une cuisine. »
Elle a expliqué que ses parents ne connaissaient pas la culture « gastronomique » et ne savaient même pas à quel point ils étaient devenus célèbres. S’adressant à Fortune à l’occasion de la publication de son premier livre de cuisine consacré aux restaurants de sa famille, elle a déclaré que même cela était difficile.
« Cela a pris des décennies », a-t-elle déclaré à propos de convaincre son père de l’accepter. « Il pensait que s’il partageait ses recettes, les gens les prépareraient à la maison et cesseraient de venir au restaurant. » Il ne savait pas que son restaurant était un établissement de San Francisco fréquenté par des célébrités comme Francis Ford Coppola et Keanu Reeves.
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Huang, qui a récemment eu 40 ans, a déclaré que Reeves était son acteur préféré depuis le lycée, et lorsque Reeves s’est rendue pour la première fois au restaurant de sa famille, elle a supplié son père de ne pas la faire attendre dans la file d’attente qui s’étendait chaque soir autour du pâté de maisons. Sa réponse a été : « Tout le monde fait la queue », mais quand elle lui a promis des A directs, il a cédé. Ce qui s’est passé ensuite résume tout.
« [Mon père]s’approche de lui et dit quelque chose. Puis il me regarde et dit : ‘Kathy, viens ici et prends une photo avec moi. C’est Sean Connery.' » Et j’ai pensé : « Oh mon Dieu. » Mon père ne connaît personne, mais il a entendu parler de Sean Connery. » Reeves, qui est connu pour être poli et bienveillant, a déclaré à Fangs qu’il était « vraiment honoré ».
« Nous avons pris une photo ce jour-là, et la photo est affichée sur le mur du restaurant », a déclaré Huang avec joie. « Mais le problème, c’est que vous ne connaissez aucune des célébrités qui y vont », a-t-il déclaré, ajoutant que le Californien d’origine, qui connaît toutes les célébrités, dirige son propre restaurant, Fun, dans le quartier des affaires de SoMa, à environ 20 minutes à pied, et qu’il est toujours occupé. Fang et Reeves ont recréé la photo 29 ans plus tard, comme le montre l’Instagram de Nanjingin.
Kathy Fang est une femme d’affaires très occupée. En plus d’être propriétaire du restaurant Fang et de publier un livre de cuisine, elle est également deux fois championne de Chopped et star de Food Network en tant que membre de la distribution de « Chef Dynasty: House of Fang ». Le San Francisco Magazine l’a même saluée comme la « reine de la cuisine », et elle souligne qu’elle et son mari, mère de deux enfants, n’aiment même pas la cuisine chinoise. Elle a déclaré à Fortune qu’elle avait déçu ses parents en ne devenant pas médecin ou avocat, et grâce à son activité à la télé-réalité, elle a finalement appris à quel point ils étaient fiers d’elle.
Un appel à une cuisine bondée
Comme de nombreux immigrants aux États-Unis (la famille Fang a immigré à San Francisco depuis la région de Shanghai), la famille Fang a propulsé Kathy vers un avenir stable et prestigieux.
«Ils voulaient que je sois médecin ou avocat (ou) que je trouve un emploi dans le monde de l’entreprise», a-t-elle déclaré. Elle a fidèlement suivi ce chemin jusqu’à l’Université de Californie du Sud en tant qu’étudiante à la maîtrise en médecine, mais même si elle n’avait pas peur de l’huile de cuisson dans un wok géant, elle s’est rendu compte qu’elle n’avait aucun intérêt pour la médecine.
«J’ai réalisé que, même si j’étais irritée par les hôpitaux, j’avais aussi peur des aiguilles», a-t-elle déclaré. « Ce serait un problème. Eh bien, je ne vois toujours pas l’aiguille entrer dans mon bras. »
Elle est ensuite entrée dans le monde de l’entreprise, travaillant pour la société Fortune 100 Johnson & Johnson et la centrale électrique de Wall Street Merrill Lynch. Cependant, l’environnement de l’entreprise l’a laissée démotivée. Lorsqu’elle appelle enfin son père pour lui dire qu’elle quitte son emploi et retourne au restaurant familial, il est confus et bouleversé. « Il a dit : ‘Pourquoi as-tu été viré ou quelque chose comme ça ?' », se souvient Cathy, et elle a répondu : « Non, je n’aime pas vraiment ce que je fais. J’aime la nourriture, j’aime cuisiner et ce genre d’environnement me manque. »
L’environnement qui lui manquait était celui du chaos organisé et de l’efficacité sous haute pression. Même si elle a refusé de divulguer ses données financières et a reconnu que Phan (comme de nombreux restaurants) a connu encore plus de difficultés pendant la pandémie, elle a reconnu que le restaurant de sa famille est une « vache à dollars » qui a servi environ 5 à 6 millions de personnes au cours de ses 38 années d’activité, tout un exploit compte tenu de sa petite empreinte.
« Quand on pense à la taille du restaurant à ses débuts, c’est un gros problème », a-t-elle déclaré, soulignant qu’au cours de ses 10 premières années d’activité, il ne pouvait accueillir que 30 à 40 personnes. « Et la cuisine ne peut accueillir que deux ou trois personnes. » Depuis, la salle à manger a doublé de taille, mais « la cuisine n’a pas changé du tout. Elle est un peu sauvage ».
Une fière carrière commerciale
Le retour de Kathy marque un tournant pour la marque. Peter Fang avait bâti la réputation de son restaurant sur son ingéniosité culinaire, mais contrairement à sa fille télégénique et connaisseuse des médias, la famille ne s’intéressait pas aux médias. Elle a dit qu’elle avait été approchée pour apparaître dans une émission gastronomique et qu’elle pensait que ce serait une façon de partager l’histoire de sa famille.
« J’avais l’impression d’aider à bâtir cette marque que mes parents avaient déjà bâtie », a-t-elle déclaré. « Tout le monde connaît la Maison de Nanjing, mais ils n’ont jamais rien fait auparavant. Ils n’ont jamais fait de marketing ou de publicité. »
Son implication a prouvé à son père qu’une entreprise pouvait se développer au fil des générations et a apaisé ses craintes que le restaurant fasse faillite s’il ne pouvait plus travailler.
« Mon père sait maintenant que cela pourrait durer des générations », a déclaré Kathy, ajoutant qu’il envisage même sa petite-fille de 8 ans comme successeur potentiel.
Hwang a déclaré que des inconnus et des clients du restaurant étaient venus la voir et lui avaient dit : « Papa est si fier de toi », et a rappelé qu’il y a environ trois ans, pendant le tournage de l’émission « Chef Dynasty », son père avait déclaré dans une interview de clôture dans les coulisses. Mais elle ne l’a jamais entendu directement de sa part. « Mon père ne me le dit jamais. C’est une chose très chinoise. Ils ne me complimentent jamais en face. »
Le restaurateur a déclaré que l’une de ses tâches les plus importantes consiste désormais à gérer la charge de travail de ses parents. Aujourd’hui âgés de plus de 70 ans, ils travaillent tous les deux quotidiennement pour le déjeuner et le dîner. Le problème, a noté Huang, est qu’une interruption de 18 mois pendant la pandémie a clairement montré que la retraite n’était peut-être pas une option. Pendant le confinement, Lily, la mère de Kathy et cofondatrice du restaurant, a développé des problèmes de santé car elle ne pouvait plus rester debout toute la journée, et son père est resté complètement silencieux.
« Mon père utilisait ses cordes vocales tous les jours, ce qui les affaiblissait et lui faisait perdre la voix », a déclaré Kathy. « C’est comme une course folle… Dès qu’il est retourné au travail et qu’il a recommencé à utiliser sa voix, sa voix est revenue. »
Elle a déclaré qu’elle n’avait pas l’intention de ralentir de sitôt. « Ils aiment la routine. Être à la maison n’est pas bon pour eux. De plus, comme ils travaillent tous les jours, ils n’ont jamais eu de passe-temps ni ne se sont fait d’amis », dit-elle en riant.
Il n’est pas prévu de s’étendre davantage. Kathy a déclaré qu’elle respectait le désir de son père de garder l’entreprise petite et située dans le quartier chinois et qu’elle évitait de parler d’une expansion de l’entreprise à l’échelle nationale.
« Si papa ne veut pas le faire, je ne le ferai pas », a-t-elle déclaré. « Il perdrait son essence et son âme. »
