La demande apparemment insatiable en matière de calcul par IA pousse les entrepreneurs de centres de données à se tourner vers les étoiles. Il y a un problème clé : il n’y a pas assez de fusées pour mettre des centres de données en orbite autour de la Terre, et elles sont trop chères.
La plupart des joueurs espèrent que le Starship de SpaceX, qui devrait effectuer son 12e vol d’essai dès ce week-end, résoudra le problème. Mais une fois que le véhicule sera opérationnel, il faudra peut-être des années avant qu’il ne soit disponible dans le commerce, étant donné l’activité satellitaire interne de SpaceX. Il en va de même pour la fusée New Glenn de Blue Origin, qui n’a pas réussi à livrer de satellite lors de son troisième lancement en avril.
Cela laisse les projets de centres de données spatiaux soit ciblant le milieu des années 2030, comme Suncatcher de Google, soit se préparant à commencer à effectuer des tâches de traitement de pointe pour les capteurs spatiaux, comme Starcloud.
En théorie, il existe une troisième voie : « Nous mettons en place notre propre programme de fusées », a déclaré à TechCrunch Baiju Bhatt, PDG et fondateur de Cowboy Space Corporation. Il attend le premier lancement avant la fin de 2028.
Aujourd’hui, la société a annoncé la clôture d’un tour de table de série B de 275 millions de dollars avec une valorisation post-financement de 2 milliards de dollars, dirigé par l’ancien bailleur de fonds Index Ventures, à titre d’acompte sur ce travail. Breakthrough Energy Ventures, Construct Capital, IVP et SAIC ont également participé. La société avait déjà levé 80 millions de dollars auprès d’investisseurs, notamment Index, Breakthrough Energy Ventures, Andreessen Horowitz et New Enterprise Associates.
Bhatt, co-fondateur de la plateforme boursière en ligne Robinhood, a lancé cette startup en 2024 sous le nom d’Aetherflux, avec l’intention de collecter une énergie solaire abondante dans l’espace et de la transmettre vers la Terre. L’idée des centres de données spatiaux a conduit l’entreprise à s’orienter vers l’utilisation de son électricité en orbite. Les réalités pratiques de cet effort l’ont conduit à son tour à un programme de développement de fusées et au nouveau nom de l’entreprise.
Bhatt a déclaré qu’il avait parlé à plusieurs fournisseurs de lancement pour essayer de trouver une voie où son entreprise construirait uniquement des satellites, mais il n’a pas pu trouver suffisamment de capacité de lancement pour véritablement faire évoluer une activité de centre de données orbital, ou le faire d’une manière où l’économie de l’unité pourrait rivaliser avec les alternatives terrestres.
« De nombreuses nouvelles fusées sont mises en ligne, mais dans trois ou quatre ans, elles sont encore très, très rares, et je pense que vous allez voir de nombreux fournisseurs de fusées de premier plan se spécialiser dans leurs propres charges utiles », a déclaré Bhatt.
Bien sûr, même si amener la fusée en interne est logique, c’est aussi fou. Seule une poignée d’entreprises privées occidentales, principalement SpaceX, Rocket Lab et Arianespace, lancent systématiquement des fusées commerciales. Deux autres, Blue Origin et United Launch Alliance, luttent depuis des années pour sortir leurs véhicules de l’enfer du développement. Un certain nombre de startups, dont Stoke Space, Firefly Aerospace et Relativity Space, travaillent depuis des années et attendent toujours de livrer des systèmes opérationnels.
Cette évolution de l’entreprise mettra également Cowboy Space Corporation en concurrence directe avec SpaceX et Blue Origin, les acteurs les plus avancés et les mieux financés du marché.
« Le prix ici, et la taille de ce marché, sont suffisamment importants pour que de nombreux acteurs puissent réussir », a déclaré Bhatt. «Je vois la demande en IA devenir de plus en plus aiguë, et je vois les options sur Terre devenir de plus en plus limitées.»
Selon Bhatt, l’un des avantages réside dans la concentration de l’entreprise sur ce marché unique (les centres de données) et dans sa conception unique. Les fusées orbitales ont généralement un étage de rappel qui propulse le véhicule jusqu’aux confins de l’espace, et un deuxième étage qui transporte la charge utile et la met en orbite. Cowboy Space prévoit d’installer ses centres de données directement dans le deuxième étage de sa fusée. C’est en fait un peu un retour en arrière : le premier satellite américain, Explorer 1, a été construit comme l’étage final d’une fusée, rempli d’équipements radio et de quelques instruments scientifiques.
Faire en sorte que la fusée soit spécialement conçue pour lancer les satellites de son centre de données devrait simplifier le processus de conception. La société s’attend à ce que chaque satellite ait une masse de 20 000 à 25 000 kilogrammes et génère 1 MW de puissance pour un peu moins de 800 GPU embarqués. Cela signifie que sa fusée serait légèrement plus puissante que le cheval de bataille de SpaceX, Falcon 9, bien que toujours plus petite que Starship, qui est encore en développement. À terme, dit Bhatt, il s’attend à ce que le booster soit réutilisable.
Cowboy Space a embauché des vétérans de l’industrie spatiale, notamment l’ancien ingénieur en propulsion de Blue Origin, Warren Lamont, et l’ancien directeur du lancement de SpaceX, Tyler Grinnell. La société prévoit également de construire son propre moteur-fusée, la partie la plus complexe et la plus coûteuse de tout lanceur. Cowboy Space travaille toujours sur des besoins de développement clés, comme des installations pour tester, fabriquer et lancer ses fusées.
La nouvelle vision s’accompagne d’un nouveau nom pour la startup, afin de souligner sa mission de « propulser l’humanité depuis les hautes frontières », bien que Bhatt admette « cela me donne une raison de porter un chapeau de cowboy et de laisser pousser cette moustache malade ».
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