La start-up Inertia Enterprises, spécialisée dans l’énergie à fusion, a annoncé mardi avoir signé trois accords avec le Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) pour aider à commercialiser le réacteur à fusion laser mis au point dans le laboratoire californien.
Les accords pourraient donner à Inertia un avantage par rapport aux startups concurrentes. Le National Ignition Facility (NIF) du LLNL est jusqu’à présent la seule expérience à prouver que des réactions de fusion contrôlées pourraient produire plus d’énergie qu’il n’en faut pour s’enflammer. Inertia a fait irruption en février avec une série A de 450 millions de dollars, ce qui en fait l’une des startups les mieux capitalisées du secteur.
Inertia et LLNL travaillent sur un type de fusion appelé confinement inertiel, qui génère des conditions de fusion en comprimant une pastille de combustible à l’aide d’une force externe, contrairement à d’autres approches qui utilisent des champs magnétiques puissants pour confiner les plasmas jusqu’à ce que les atomes fusionnent.
Au NIF, 192 faisceaux laser sont tirés dans une grande chambre à vide afin qu’ils convergent vers un petit cylindre en or appelé hohlraum, qui contient une pastille de combustible recouverte de diamant. Lorsque les lasers frappent le hohlraum, celui-ci se vaporise et émet des rayons X qui font exploser la pastille de combustible de la taille d’un BB à l’intérieur. Le revêtement de diamant est transformé en plasma qui se dilate pour comprimer le combustible deutérium-tritium.
Si cela ne vous semble pas assez exotique, gardez à l’esprit que tout cela doit se produire plusieurs fois par seconde si la technologie veut un jour produire de l’électricité pour le réseau.
La conception du réacteur laser a été théorisée pour la première fois dans les années 1960 comme moyen plus sûr de rechercher des armes thermonucléaires, bien que les scientifiques aient également reconnu son potentiel pour la production d’électricité. La construction du NIF a commencé en 1997 et il a fallu 25 ans pour atteindre le seuil de rentabilité, où une réaction de fusion a libéré plus de puissance que nécessaire pour le démarrer.
Plusieurs startups, dont Inertia, Xcimer, Focused Energy et First Light, tentent de transformer le concept en centrales électriques à l’échelle commerciale. Étant donné que les lasers du NIF sont basés sur une technologie ancienne, l’espoir est que les nouveaux lasers seront plus efficaces, réduisant l’énergie nécessaire pour déclencher chaque réaction de fusion et permettant ainsi à chaque réaction de libérer suffisamment d’énergie pour rentabiliser une centrale électrique à l’échelle commerciale.
Événement Techcrunch
San Francisco, Californie
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13-15 octobre 2026
Les accords entre Inertia et LLNL couvrent deux projets de partenariat stratégique et un accord de coopération en matière de recherche et développement. Les organisations affirment qu’elles travailleront ensemble pour développer des lasers plus avancés et améliorer les cibles de carburant en vue d’améliorer les performances et la fabrication. Inertia détient également près de 200 brevets du laboratoire.
Il était peut-être inévitable qu’Inertia et LLNL continuent à travailler ensemble. Annie Kritcher, cofondatrice et scientifique en chef d’Inertia, a contribué à la conception de l’expérience réussie du NIF qui a atteint le seuil de rentabilité scientifique. La loi CHIPS and Science Act de 2022 lui a ouvert la voie pour trouver une entreprise tout en conservant son poste au LLNL.
