T. Denny Sanford voulait mourir sans le sou. Il a presque réussi.
Le magnat des banques du Dakota du Sud a passé des décennies à céder sa fortune, pour finalement donner plus de 4 milliards de dollars, dont 2 milliards ont été versés au système de santé qui porte son nom. Le philanthrope milliardaire est décédé le 18 juillet à l’âge de 90 ans. En mars, sa valeur nette était estimée à 2,4 milliards de dollars.
« Je veux mourir sans le sou », a déclaré Sanford à Forbes en 2007. « Très clairement, très simplement, je considère la vie en tant qu’investisseur : qu’est-ce qui apportera le plus grand bénéfice à moi et à ma communauté ? »
Son don a transformé un petit hôpital rural en l’un des plus grands réseaux de santé ruraux du pays. Selon le gouverneur du Dakota du Sud, Larry Rhoden, cela fait de lui « le plus grand philanthrope de l’histoire du Dakota du Sud ».
Sanford a fait des dons dans tout l’État, ce qui a abouti à la création du centre de recherche souterrain de Sanford, un atout majeur de l’État dans les domaines de la science et de l’éducation. Les bourses Build Dakota et Premier/Freedom ont été attribuées à des milliers de jeunes. Fondation de développement de Sioux Falls. Le bureau du gouverneur a déclaré qu’il était le plus grand donateur de l’Association des enfants et des familles du Dakota du Sud.
« Outre ses dons remarquables, Denny est l’une des principales raisons pour lesquelles Sioux Falls a une culture philanthropique si forte, et de nombreuses améliorations communautaires importantes ont bénéficié de son soutien », a déclaré le lieutenant-gouverneur Tony Venhuizen dans un communiqué. Une étude réalisée en 2024 par FinancialPlanning classe le Dakota du Sud au 9e rang des États les plus philanthropiques des États-Unis sur la base des dons philanthropiques, du bénévolat et des taux de service.
Comment Denny Sanford a créé sa richesse
Sanford a grandi dans la pauvreté à St. Paul, perdant sa mère d’un cancer du sein quand elle avait quatre ans, et a commencé à travailler dans le magasin de vêtements de son père vers l’âge de huit ans. Selon un article paru dans un journal local, Sanford décrit souvent son séjour en prison pour une bagarre lorsqu’il était adolescent et le juge qui l’a aidé à entrer à l’Université du Minnesota comme la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée. Il y poursuit ses études et mène une carrière réussie dans la finance.
L’argent de M. Sanford provenait d’une source plutôt modeste : la finance. Il a acheté la Sioux Falls Bank à un ami en 1986, qui est devenue la First Premier Bank. Il a fait fortune avec sa division de cartes de crédit, Premier Bankcard, qui délivre des cartes à taux d’intérêt élevé aux personnes ayant un crédit mauvais ou inexistant, une décision rendue possible par les lois bancaires indulgentes du Dakota du Sud. Selon des publications locales, l’entreprise était suffisamment rentable pour porter la valeur nette de Sanford à plus de 3 milliards de dollars.
Certes, M. Sanford n’a jamais prétendu que les cartes étaient bon marché. Selon un profil Forbes de 2007 de M. Sanford, qui les qualifiait de bouée de sauvetage pour les clients dont le crédit était endommagé, ils ont payé 175 $ de frais pour une limite de crédit de 1 000 $.
Sanford avait fait fortune et s’était donné pour mission de la donner. En 2007, Sanford a fait don de 400 millions de dollars aux petits prestataires de soins de santé locaux. Il s’agissait à l’époque du plus gros don au système de santé de l’histoire des États-Unis. Le prestataire portait son nom et d’autres chèques ont aidé Sanford Health à devenir l’un des principaux hôpitaux et cliniques du Midwest. Ses dons au système de santé ont finalement totalisé environ 2 milliards de dollars.
Les dons se sont répandus bien au-delà des Dakotas. Depuis La Jolla (un quartier de San Diego) où il a vécu plus tard, Sanford a investi des millions de dollars dans l’Université de Californie à San Diego, le Consortium de Sanford et le zoo et parc Safari de San Diego.
Le Chronicle of Philanthropy l’a nommé l’un des 50 philanthropes les plus généreux du pays, une liste qu’il a établie à plusieurs reprises. En 2025, elle a donné 321 millions de dollars, ce qui la place au 14e rang aux États-Unis.
Il y a une ombre sur son dossier. En 2020, ProPublica a rapporté que Sanford faisait l’objet d’une enquête pour possession de pornographie juvénile. Les enquêteurs ont obtenu un mandat de perquisition et l’affaire a été renvoyée au ministère de la Justice. Les archives judiciaires publiées plus tard allèguent que les fichiers d’images étaient associés à un compte de messagerie lié à Sanford. Son avocat a déclaré que d’autres personnes avaient accès à son appareil et a cité des signes de piratage. En 2022, le procureur général du Dakota du Sud a statué qu’il n’y avait aucun crime passible de poursuites dans la juridiction de l’État et a refusé de porter plainte. Sanford a signé le Giving Pledge en 2010, mais il a été retiré du Giving Pledge en 2023 après une enquête.
Pourtant, Sanford laisse derrière lui un extraordinaire héritage de générosité. Il s’est depuis longtemps engagé à faire don de sa richesse de son vivant plutôt que de la laisser à une fondation pour qu’elle la perpétue.
« Il aurait pu faire beaucoup avec son propre argent, mais il l’a réinvesti dans le Dakota du Sud », a déclaré Miles Beacom, PDG de Premier Bankcard, dans un communiqué.
