La Fed a abaissé ses taux d’intérêt pour la troisième fois consécutive mercredi, ce que les analystes ont qualifié de décision « belliciste ». Il s’agit d’une tentative de soutenir l’affaiblissement du marché du travail tout en se montrant réticent à continuer de baisser les taux d’intérêt.
Même si cette décision était largement attendue, le ton ne l’était pas. Les responsables ont combiné cela avec un discours plus ferme sur « la portée et le calendrier » des ajustements supplémentaires, dans ce que les économistes ont appelé le langage de la Fed, plaçant la barre plus haut pour de nouvelles réductions de taux et soulignant les inquiétudes du comité concernant l’inflation, qui, selon le communiqué, était « en hausse » et « reste modérément élevée ».
La décision a également mis en lumière les divisions croissantes au sein de la banque centrale vers la fin du mandat du président Jerome Powell. Trois responsables s’y sont opposés, mais leur orientation était exactement inverse. Stephen Milan a appelé à une baisse importante des taux de 50 points de base (pb), tandis qu’Austan Goolsby et Jeffrey Schmidt ont soutenu que la Fed devrait maintenir ses taux inchangés. Il s’agissait d’une réunion inhabituelle avec des faucons et des colombes dans l’opposition, mais les analystes avaient averti que ce scénario devenait de plus en plus probable à mesure que les désaccords s’intensifiaient sur la rapidité avec laquelle le marché du travail se refroidissait et sur la nécessité de contrôler l’inflation.
La réunion de décembre revêt également un poids inhabituel, car ce sera peut-être la dernière fois que Powell exerce encore son autorité en tant que président de la Fed. Le mandat de Powell expire en mai, mais le président Donald Trump s’est déjà engagé à annoncer son successeur début 2026, créant ainsi une « chaise fantôme » avant que Powell ne quitte ses fonctions.
« D’une certaine manière, cela ressemble à la dernière réunion de la Fed de Powell », a écrit Connor Sen de Bloomberg à propos de X. Le président Powell devrait prendre la parole lors de la réunion immédiatement après l’annonce.
Les inquiétudes sur le marché du travail ont déclenché des réductions
La décision de mercredi était principalement justifiée par la détérioration de la situation sur le marché du travail. L’emploi a nettement ralenti depuis l’été, les taux de chômage ont augmenté et les entreprises de tous les secteurs ont commencé à faire preuve d’une vigilance accrue, même si les statistiques officielles montrent que les licenciements eux-mêmes n’ont pas encore augmenté.
Les signaux du secteur privé indiquent une urgence accrue. Les employeurs ont supprimé 32 000 emplois nets, soit la plus forte baisse depuis plus de deux ans, selon le rapport d’ADP de novembre. La quasi-totalité de ces pertes sont imputables aux petites entreprises, qui ont supprimé 120 000 emplois, tandis que les moyennes et grandes entreprises ont continué d’embaucher. Les économistes voient cette tendance comme un signe d’avertissement. Les petites entreprises sont les plus sensibles à la hausse des coûts et à la baisse de la demande, et sont souvent les premières à réagir lorsque les conditions se détériorent.
Le rapport JOLTS du gouvernement, longtemps retardé et publié mardi, a ajouté un nouvel élément. Le nombre d’offres d’emploi a augmenté modérément en octobre, mais est resté bien inférieur aux niveaux de l’année dernière. Le taux de rotation est tombé à 1,8 %, le niveau le plus bas depuis le début de 2021. Le taux d’emploi reste à 3,2 %, ce qui est cohérent avec ce que les économistes et M. Powell lui-même appellent un marché du travail « à faible embauche et à faible licenciement ». Les entreprises ne réduisent pas complètement leurs effectifs, mais elles n’augmentent pas non plus leur taille. De quoi inquiéter les économistes.
« La perte d’emplois en elle-même est une mauvaise nouvelle », a déclaré Claudia Sahm, économiste de renom et observatrice de la Fed, au magazine Fortune. « Cela exerce une pression à la hausse sur le taux de chômage. C’est la dynamique que la Fed essaie de devancer. »
Message délibérément prudent
La Fed a cherché à concilier les préoccupations du marché du travail avec les considérations politiques visant à réduire les taux d’intérêt alors que l’inflation restait élevée.
Les responsables de la Fed chercheront probablement plus de flexibilité, plutôt que de laisser entendre qu’il n’y a pas de limite au cycle de réduction des taux. Le chômage reste faible par rapport aux normes historiques. La consommation reprend parmi les ménages à revenus élevés. Et les marchés financiers se sont envolés en raison des attentes d’un assouplissement politique l’année prochaine. Powell a averti plus tôt cette année que les marchés accordaient trop d’importance à ses intentions.
Pourtant, M. Powell ne peut pas déclarer la victoire avec confiance ni signaler une pause. M. Sahm a déclaré que le rapport sur l’emploi de novembre serait publié quelques jours seulement après la réunion, mais il souhaitait une certaine flexibilité au cas où les résultats seraient pires que prévu, et il ne voulait donc pas paraître « énervé ».
limites préventives
L’objectif de la Fed est de lisser le cycle d’inflation, en abaissant les taux suffisamment tôt pour éviter un ralentissement économique plus profond sans abandonner la lutte contre l’inflation, qui reste à 2,8 %, soit un taux supérieur au taux préféré de la Fed de 2 %. Sahm, qui a aidé à concevoir le cadre d’interprétation de la Fed pour les points d’inflexion du marché du travail, affirme que le timing est important.
« Si la Fed attend pour baisser ses taux jusqu’à ce qu’il y ait une nette détérioration, elle a attendu trop longtemps », a-t-il déclaré. Il a souligné que même si les inscriptions initiales au chômage restent faibles, elles ne sont pas prévisibles. En tant qu’indicateur retardé, il a tendance à augmenter seulement après le début d’une récession.
Le défi immédiat de la banque centrale est de naviguer entre ces risques concurrents alors que les marchés, la Maison Blanche et le Congrès exigent une clarté que la Fed ne peut pas encore fournir.
Même si la Fed doit poursuivre ses mesures d’assouplissement jusqu’au début de 2026, ce n’est pas un signal haussier, affirme Sahm.
« S’ils finissent par procéder à davantage de coupes budgétaires, quelque chose ne va pas », a-t-elle déclaré.
