Jacqueline Chapman est une aide scolaire à la retraite qui vit d’un chèque mensuel de sécurité sociale de 630 $. Elle se remettait de la perte des prestations fédérales d’aide alimentaire lorsqu’elle a appris que l’aide qu’elle recevait pour chauffer son appartement de Philadelphie pouvait également être menacée.
« J’ai l’impression que nous vivons une époque effrayante. Ce n’est pas facile de se reposer quand on sait qu’on a des choses à faire avec des comptes et des fonds limités. On ne peut pas faire grand-chose », a déclaré Chapman, 74 ans.
Chapman s’appuie sur le programme d’aide à l’énergie domestique pour les ménages à faible revenu de 4,1 milliards de dollars, qui aide des millions de ménages à faible revenu à payer le chauffage et la climatisation de leur maison.
Les températures commencent à baisser dans certaines régions du pays et certains États avertissent que la fermeture du gouvernement fédéral retarde le financement du programme, qui en est maintenant à sa cinquième semaine.
Les retards attendus surviennent alors que la majorité des 5,9 millions de foyers éligibles au programme d’aide au chauffage et à la climatisation financé par le gouvernement fédéral sont confrontés à un retard brutal dans les prestations du programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire (SNAP), qui aide environ 1 Américain sur 8 à faire ses courses. D’autres programmes de protection sociale sont également sous-financés et les prix de l’énergie montent en flèche.
« Si nous ne résolvons pas ce problème, même temporairement, l’impact sur de nombreuses familles pauvres à travers le pays sera grave », a déclaré Mark Wolf, directeur exécutif de l’Association nationale des directeurs d’assistance énergétique, qui représente les directeurs d’État du programme. L’organisation, communément appelée LIHEAP, dessert les 50 États, le District de Columbia, les territoires américains et les tribus reconnues par le gouvernement fédéral.
« Il s’agit d’importantes aides au revenu, mais en même temps, elles pourraient se diriger vers un gouffre », a déclaré Wolf. « Et nous ne pouvons pas identifier un moment dans l’histoire récente où quelque chose de similaire s’est produit. »
Les États mettent en garde les candidats contre les retards de financement
Fondée en 1981, LIHEAP aide les familles à couvrir le coût des services publics et du carburant livrés à leur domicile (comme le fioul domestique). Il bénéficie du soutien bipartisan du Congrès depuis des décennies.
L’État administre le programme. Ils reçoivent une allocation annuelle de fonds fédéraux basée sur une formule qui prend principalement en compte les conditions météorologiques de l’État, les coûts énergétiques et les données sur la population à faible revenu.
Le Congrès devait financer LIHEAP au cours de l’année budgétaire qui commence le 1er octobre, bien que le président Donald Trump ait proposé un financement nul pour le programme dans son projet de budget. Mais les États n’ont pas encore reçu de nouvelles allocations car le Congrès n’a pas encore adopté un projet de loi de dépenses complet pour 2026.
Certains États, dont le Kansas, la Pennsylvanie, New York et le Minnesota, ont annoncé que leurs programmes LIHEAP avaient été retardés en raison de la fermeture du gouvernement.
En Pennsylvanie, l’administration du gouverneur démocrate Josh Shapiro a déclaré qu’elle ne serait pas en mesure de couvrir plus de 200 millions de dollars de subventions fédérales LIHEAP qui, espérait-il, aideraient à payer les factures de chauffage d’environ 300 000 ménages à faible revenu. Il ne s’attend pas à ce que les paiements soient effectués au moins avant décembre, plutôt qu’en novembre habituel.
Le programme d’assistance énergétique du Minnesota traite actuellement les demandes, mais le département du Commerce de l’État a déclaré que les dollars fédéraux LIHEAP seraient probablement retardés d’un mois. L’agence ne prévoit pas de payer les frais de chauffage aux bénéficiaires jusqu’à la fin de la fermeture.
« Ce retard pourrait avoir de graves conséquences à mesure que les températures commenceront à baisser », a indiqué l’agence. Le programme dessert 120 000 ménages, dont des propriétaires et des locataires, dont de nombreuses personnes âgées, de jeunes enfants et des personnes handicapées.
L’organisation qui aide à gérer LIHEAP affirme que le Connecticut dispose de suffisamment d’argent pour payer ses factures de chauffage au moins jusqu’à fin novembre ou décembre. Mais le programme sera confronté à des incertitudes si la fermeture se poursuit. Les législateurs du Connecticut envisagent de couvrir temporairement le coût avec des réserves dans le budget de l’État.
« Alors que nous entrons dans la seconde moitié de la saison de chauffage, les conditions deviendront encore plus dangereuses pour ceux qui ont besoin de ces ressources », a déclaré Rhonda Evans, directrice exécutive de la Connecticut Community Action Association. L’année dernière, plus de 100 000 foyers ont été desservis.
Un porte-parole du ministère américain de la Santé et des Services sociaux, qui supervise le programme d’aide, a imputé aux démocrates du Congrès la responsabilité de la fermeture du gouvernement fédéral et des retards dans les paiements du LIHEAP, et a déclaré que l’administration Trump était pleinement déterminée à rouvrir le gouvernement.
« Une fois le gouvernement rouvert, ACF agira rapidement pour administrer le prix annuel », a déclaré le porte-parole, faisant référence au Bureau de l’enfance et des familles, une agence du HHS. Le porte-parole n’a pas directement répondu si le calendrier pourrait être affecté par la décision précédente du gouvernement de licencier les travailleurs du programme LIHEAP.
Wolf, dont le groupe représente les directeurs des programmes d’État, s’attend à ce que cela puisse être reporté à janvier. Il a noté que des questions se posent quant à savoir qui approuvera le plan de programme de chaque État et comment les fonds seront débloqués lorsqu’ils seront disponibles.
« Si vous licenciez du personnel, les choses s’arrêtent », dit-il.
Les ménages à faible revenu sont confrontés à des obstacles croissants
Chapman, une aide scolaire à la retraite, pourrait être éligible à un programme visant à aider son service public de gaz à éviter les pannes de courant cet hiver. Cependant, les quelque 9 % de bénéficiaires du LIHEAP qui dépendent de combustibles livrables tels que le kérosène, le kérosène, le propane et les granulés de bois ne bénéficient généralement pas de telles protections.
Wolf a déclaré que les sociétés d’électricité et de gaz naturel sont généralement réglementées par les États et qu’il leur est parfois demandé de ne pas exclure les gens en attendant que les États reçoivent leur distribution des fonds LIHEAP. Mais c’est différent lorsque de petites sociétés pétrolières et de propane sont impliquées, un carburant courant dans le Nord-Est.
« Si vous êtes un revendeur de mazout, nous ne pouvons pas lui dire : ‘Écoutez, continuez à fournir du mazout aux clients à faible revenu, car vous pourriez récupérer votre argent' », a déclaré Wolf.
Mark Bain, 67 ans, qui vit à Bloomfield, Connecticut, avec son fils, étudiant à l’Université du Connecticut, a commencé à recevoir une aide financière pour ses besoins domestiques en mazout il y a trois ans.
« Je me souviens du premier hiver avant de découvrir ce programme, j’étais désespéré. Je respirais des gaz », a déclaré Baines. Il est à la retraite et dépend des revenus de la sécurité sociale et d’une petite pension. «J’appelais les services sociaux pour voir ce que je pouvais faire.»
Il a droit à une aide de 500 dollars cette année, mais son réservoir de pétrole est à moitié plein et il ne peut en demander davantage tant qu’il n’est presque pas vide. À ce stade, il espère qu’il restera suffisamment de fonds fédéraux pour le remplir. Il faut généralement trois livraisons pour passer l’hiver.
Baines a déclaré qu’il pourrait « s’en sortir » même s’il ne recevait pas d’aide cette année.
« Je baisserais le chauffage à environ 62 degrés, je jetterais une couverture supplémentaire sur moi et je m’en sortirais », dit-il.
