Une étude révolutionnaire portant sur plus de 6 600 adultes âgés de 62 ans et plus a révélé que, malgré l’espérance de vie plus longue et les progrès médicaux, près de la moitié (46 %) ont déclaré manquer d’un sens fondamental du but, de l’intégrité et de la connectivité, ou ce que les chercheurs ont appelé un « sentiment d’épanouissement ».
L’étude, publiée par CenterWell, une division de services médicaux de Humana, a suivi les participants de 2023 à 2025, ce qui en fait l’une des plus grandes études longitudinales sur la santé mentale des personnes âgées à ce jour.
Cette constatation s’applique à un moment périlleux pour le bien-être des Américains. Sam Peltzman, ancien économiste à l’Université de Chicago, a récemment documenté ce qu’il appelle « un effondrement du bonheur sans précédent dans l’histoire ». Il a analysé les données de l’Enquête sociale générale et a constaté que le bonheur autodéclaré a chuté de 22,2 points de pourcentage, principalement en 2020. Il s’agit du mouvement le plus important des 50 ans d’histoire de l’enquête. Pour la première fois, le nombre d’Américains qui se décrivent comme « pas très heureux » dépasse celui qui se décrit comme « très heureux ». Et les données suggèrent que le pays ne s’est pas complètement rétabli. De même, les conclusions de CenterWell sont basées sur une question d’enquête : « Je me sens très épanoui. »
Les recherches de Peltzman mettent en évidence quelque chose de plus profond que les perturbations causées par la pandémie. En effet, la confiance dans les institutions telles que le gouvernement, les soins de santé, l’éducation et les médias s’est effondrée simultanément et ne s’est pas encore rétablie. Son érosion est importante à réaliser de manière directe. L’engagement social, l’implication communautaire et la confiance dans les structures qui organisent la vie quotidienne sont parmi les principaux prédicteurs de cette étude visant à déterminer si les personnes âgées estiment que leur vie a un sens, qui dépendent tous, au moins en partie, de la confiance.
Une nouvelle étude remet en question l’hypothèse de longue date de la communauté médicale selon laquelle la santé physique est le principal baromètre de la rapidité avec laquelle une personne vieillit. La religion est également apparue comme une ligne de démarcation importante. Les personnes âgées qui s’identifient comme religieuses sont significativement plus susceptibles de se sentir épanouies que les personnes âgées non religieuses. Cette découverte complique les prescriptions purement cliniques ou politiques visant à combler l’écart. Vivre ensemble était également important. Les personnes qui vivent avec au moins une autre personne rapportent un sentiment d’épanouissement plus élevé, reflétant peut-être les liens émotionnels et sociaux qu’offre la vie en communauté et dénonçant discrètement l’épidémie de solitude généralisée parmi les Américains âgés qui vivent seuls.
« En tant que médecin, mon instinct était que la santé physique devait être une priorité. Nous sommes formés pour lui donner la priorité car c’est quelque chose de visible et mesurable », a déclaré Sanjay Shetty, MD, PDG de CenterWell, à Fortune. « Ce qui est ressorti, c’est que les personnes âgées ont systématiquement souligné des choses comme le but, l’optimisme et la connexion comme étant essentielles à leur sentiment d’épanouissement. »
En fait, lorsque les chercheurs ont attribué à chaque facteur un poids statistique, la santé physique se classait au dernier rang parmi les facteurs cités, ne représentant que 14 % du modèle prédictif d’épanouissement, contre 39 % pour la seule satisfaction de soi. L’étude identifie 12 facteurs de vie spécifiques qui prédisent si les personnes âgées vieillissent avec dignité et résilience. Les attitudes intérieures dominent également, la complaisance, l’optimisme et le sens du but prenant le pas sur la capacité physique et la sécurité financière. La gratitude spirituelle est apparue comme un prédicteur plus puissant que la capacité de monter les escaliers.
La gérontologue Kelly Barnite, qui a contribué à l’étude, a déclaré que l’indice est basé sur un modèle de bonheur de base, mais qu’il a encore évolué.
« Les personnes âgées ne vivent pas dans des silos psychologiques », a-t-elle déclaré à Fortune. « L’épanouissement reflète la manière dont les réalités émotionnelles, sociales et pratiques interagissent dans la vie quotidienne. »
Cela pose un problème aux médecins habitués aux listes de contrôle cliniques. La chose la plus importante peut être la plus difficile à mesurer. La vision de Shetty est de changer cela.
« L’objectif est de faire de l’accomplissement un contrôle quotidien et pratique, aux côtés des mesures traditionnelles telles que la tension artérielle et le cholestérol », a-t-il déclaré. « Une optique d’épanouissement fournit aux équipes soignantes le langage nécessaire pour avoir des conversations plus honnêtes et humaines sur le but, la connexion, la stabilité émotionnelle et la façon dont les gens vivent leur vie quotidienne. Ces éléments façonnent souvent les résultats en matière de santé bien avant qu’une personne ne présente des problèmes cliniques. »
L’étude elle-même a été conçue pour résister à un examen rigoureux. Les chercheurs ont réalisé le projet en deux étapes. En 2023, une enquête pilote auprès de 1 150 personnes âgées avec des consultations avec des experts en matière de vieillissement et de politique de santé a été menée, suivie d’une enquête représentative à l’échelle nationale auprès de 5 501 adultes âgés de 62 ans et plus en 2025. La précision du modèle prédictif s’est considérablement améliorée entre les phases, avec une précision augmentant de 70,7 % à 83,1 % et l’indice ROC, une mesure standard de la fiabilité du modèle, augmentant de 89,8 % à 91,7 %.
Lisa D’Ambrosio, Ph.D., chercheuse au MIT AgeLab, a été co-auteure, apportant une rigueur académique aux résultats que CenterWell utilisera inévitablement pour commercialiser ses services de soins intégrés.
Les écarts ne sont pas uniformément répartis. Les personnes âgées dont le revenu familial est inférieur à 50 000 dollars, celles bénéficiant à la fois de Medicare et de Medicaid et celles vivant dans des communautés mal desservies signalent des niveaux d’épanouissement nettement inférieurs à ceux de leurs pairs plus aisés. Cela reflète la découverte de Peltzman selon laquelle la crise du bonheur a remodelé la relation entre la richesse, le statut et le bonheur au-delà de la démographie.
L’une des conclusions contre-intuitives du rapport concerne le timing.
Concernant le déclin de l’épanouissement après la retraite, Shetty a déclaré : « Nous faisons très attention à ne pas considérer ce déclin comme quelque chose qui a mal tourné. » « La retraite reconstruit votre identité, la structure de votre vie quotidienne et vos liens sociaux presque du jour au lendemain. La clé n’est pas une intervention médicale. Il s’agit d’être présent tôt, dans les moments que vous savez importants, avec les bonnes questions.
Barnite convient que les fenêtres sont importantes et peuvent être fermées.
« L’indice de réalisation CenterWell montre que l’exécution des commandes est mesurablement stable, mais pas fixe », a-t-elle déclaré. « Lorsque les gens retrouvent un but, une structure et une connexion, leur sentiment d’épanouissement change radicalement en un an, en particulier lors des transitions majeures de la vie comme la retraite. »
La génération Z est également confrontée à une crise d’épanouissement.
Cette tendance ne se limite pas aux Américains plus âgés. Un rapport de recherche du NBER de 2025 réalisé par les économistes David Blanchflower et Alex Bryson a révélé que les jeunes, en particulier la génération Z, signalent des niveaux de désespoir beaucoup plus élevés que les adultes d’âge moyen et plus âgés pendant des périodes plus longues que nous le pensions. Cela inverse la tendance de longue date d’un pic de malheur à la quarantaine, la crise du quart de vie remplaçant la crise de la quarantaine. Les chercheurs associent directement cette détérioration au marché du travail. Il indique que la précarité de l’emploi, la stagnation des salaires par rapport au coût de la vie et l’érosion de l’autonomie des travailleurs sont autant de causes de détresse mentale chez les jeunes. Les données de CenterWell suggèrent que les jeunes travailleurs désespérés pourraient avoir un parcours plus long qu’ils ne le pensent. La génération Z d’aujourd’hui pourrait être confrontée au même déclin d’épanouissement lors d’une retraite anticipée que les personnes âgées d’aujourd’hui.
Bilan après la retraite
Que peut-on réellement faire pour y remédier reste une question ouverte, et la réponse est plus importante que le diagnostic.
Bernite a déclaré sans ambages : « La première intervention consiste à recadrer la retraite. Ce n’est pas le point final. C’est une grande transition qui a besoin de soutien. » Qu’il s’agisse de bénévolat, de soins, d’enseignement ou d’apprentissage, l’activité est plus importante que le fait qu’elle ait un sens pour l’individu.
« Ces baisses sont courantes et prévisibles, ce qui signifie qu’elles peuvent être évitées grâce à une planification », a-t-elle ajouté.
Shetty y voyait un défi de conception de système. « La retraite est l’un des rares changements ayant un impact sur la santé qui peuvent être anticipés des années à l’avance », dit-il. « Plus la mise en œuvre est soutenue tôt, moins il y aura de crises par la suite. C’est mieux pour les individus et mieux pour le système. »
Quant à savoir si les intérêts commerciaux de CenterWell ont influencé cette conclusion, Shetty n’hésite pas à répondre à la question.
« La réalisation n’est pas exclusive ; c’est une mesure humaine », a-t-il déclaré. « Si notre travail contribue à encourager l’ensemble du système de santé à réfléchir de manière plus holistique au vieillissement, alors c’est un succès, que quelqu’un devienne ou non un patient de CenterWell. »
Il est difficile de dire si le système de santé fragmenté et payant à l’acte adoptera cette philosophie, mais au moins les données plaident de manière convaincante en faveur d’une tentative.
Cet article a été initialement publié sur Fortune.com
