Près de 100 000 Américains âgés mourront aujourd’hui. Pour beaucoup, cette chute marque le début d’un déclin qui bouleversera leur vie, comprenant des fractures de hanches, une perte d’indépendance et même une mort prématurée.
On a tendance à considérer ces chutes comme des accidents. Cependant, dans de nombreux cas, les chutes et leurs effets créent discrètement une crise sur plusieurs décennies.
Les Américains d’aujourd’hui atteignent la vieillesse avec des os plus fragiles que les générations précédentes, et les modes de vie modernes en sont en grande partie responsables. Nous bougeons moins, passons plus de temps à l’intérieur et recevons moins de nutriments dont nous avons besoin pour maintenir nos os solides, en particulier le calcium et la vitamine D. Dans le même temps, il y a un manque d’experts les mieux placés pour détecter et traiter la perte osseuse.
Il en résulte une population vieillissante, plus sujette aux fractures, et un système de santé de moins en moins équipé pour aider. La prévention est donc plus importante et urgente que jamais.
Plus de la moitié des adultes américains de plus de 50 ans souffrent déjà d’ostéoporose, une maladie qui réduit la densité minérale osseuse ou rend les os cassants et sujets aux fractures.
Ce qui rend la perte osseuse particulièrement dangereuse, c’est qu’elle est silencieuse. Il n’y a aucune douleur. Les symptômes peuvent évoluer pendant des années sans aucun symptôme jusqu’au jour où une fracture est découverte. D’ici là, le mal est déjà fait. Un adulte sur cinq mourra dans l’année suivant une fracture de la hanche. Beaucoup d’autres ne retrouvent jamais complètement leur niveau d’indépendance antérieur.
C’est exactement pourquoi la détection et le traitement précoces sont si importants et pourquoi il est si préoccupant que l’accès à ce traitement devienne de plus en plus difficile.
Le nombre de professionnels capables de gérer la santé des os, tels que les endocrinologues et les chirurgiens orthopédistes, ne suit pas le rythme de la croissance rapide de la population à risque. Les États-Unis pourraient être confrontés à une pénurie de plus de 140 000 médecins d’ici 2038.
Même aujourd’hui, moins d’un patient sur cinq reçoit un traitement approprié contre l’ostéoporose après une fracture, manquant ainsi une opportunité importante de prévenir des blessures ultérieures, souvent plus graves.
La bonne nouvelle est que la perte osseuse est souvent évitable. Ce n’est pas un symptôme qui apparaît soudainement avec l’âge, et ce n’est pas seulement un problème pour les femmes ménopausées. Les choix que font les gens dans la trentaine, la quarantaine et la cinquantaine peuvent construire ou fragiliser les os sur lesquels ils compteront pour le reste de leur vie.
La prévention repose sur trois principes fondamentaux.
Commençons par le calcium. Lorsque le corps ne produit pas de calcium par lui-même et n’en obtient pas suffisamment grâce aux aliments ou aux suppléments, il l’emprunte au squelette, dégradant progressivement les structures mêmes dont il a besoin pour rester debout. La plupart des adultes ont besoin d’environ 1 000 à 1 200 milligrammes par jour, et cette quantité peut généralement être satisfaite en incluant des produits laitiers ou des alternatives enrichies telles que le lait de soja ou le lait d’avoine à chaque repas.
Cependant, le calcium a besoin d’un partenaire. Sans suffisamment de vitamine D, l’organisme ne peut pas absorber efficacement le calcium. La lumière du soleil provoque la production de vitamine D dans la peau, et même de courtes expositions quotidiennes peuvent avoir des effets importants. Les jaunes d’œufs, les poissons gras et les aliments enrichis sont des sources fiables de nutriments qui s’accumulent avec le temps. Pour les personnes qui ne consomment pas suffisamment de soleil ou de nourriture, des suppléments peuvent combler le vide.
Ensuite, il y a du mouvement. L’os est un tissu vivant et répond aux sollicitations qui lui sont imposées. Les activités de mise en charge (marcher rapidement, monter les escaliers, danser, faire de la musculation) envoient des signaux à votre corps indiquant que votre squelette doit rester dense et fort. Sans cette stimulation, les os se dégraderont progressivement. Même seulement 30 minutes d’exercice avec mise en charge presque tous les jours de la semaine peuvent faire une différence significative au fil du temps.
Aucune de ces étapes n’est particulièrement exigeante ou coûteuse. Cependant, chacun est souvent négligé. Cela s’explique en partie par le fait que les conséquences de la négligence peuvent mettre des décennies à se manifester.
La prévention est à la portée de la plupart des Américains. Ce qui manque, c’est l’urgence de traiter la santé des os comme une priorité de santé publique avant le premier automne.
Les opinions exprimées dans les articles de commentaires de Fortune.com sont uniquement celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement les opinions ou les croyances de Fortune.
