L’US Air Force a annoncé vendredi soir qu’elle avait terminé de modifier et de tester un Boeing 747 offert par le Qatar pour une utilisation temporaire sous le nom d’Air Force One, et qu’elle prévoyait de le préparer pour une utilisation par le président Donald Trump cet été.
L’Air Force a déclaré dans un communiqué de presse que l’avion était actuellement peint en rouge, blanc et bleu.
Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a accepté l’avion de luxe il y a un an, malgré des préoccupations concernant l’éthique et la légalité de l’acceptation de cadeaux coûteux de pays étrangers, ainsi que des préoccupations en matière de sécurité et de cyber-renseignement. Trump a défendu le cadeau comme une mesure d’économie d’impôts.
Le président Trump a déclaré qu’il ne prendrait pas l’avion après la fin de son mandat. Au lieu de cela, a-t-il déclaré, l’avion sera donné à une future bibliothèque présidentielle, de la même manière que le Boeing 707 du président Ronald Reagan a été retiré et exposé comme pièce de musée.
Les responsables de l’armée de l’air ont déclaré que l’ancien avion qatari servirait de « pont » jusqu’à ce que Boeing soit prêt à livrer deux nouveaux avions, prévus pour 2028.
Les deux avions actuellement utilisés comme Air Force One volent depuis près de 40 ans et le président Trump est impatient de les remplacer. Au cours de son premier mandat, il a exposé une maquette d’un nouveau gros porteur dans le Bureau Ovale, avec une livrée révisée qui reflétait le design rouge, blanc et bleu marine de son jet privé.
Boeing est en train de remettre à neuf le 747, construit à l’origine pour un avion de ligne russe à la retraite. Mais le programme a été confronté à près d’une décennie de retards en raison d’une série de problèmes, notamment la faillite d’un sous-traitant clé et la difficulté à trouver et à retenir du personnel qualifié pour obtenir des habilitations de sécurité de haut niveau.
Le nouvel avion ne devrait pas être achevé avant la fin du mandat de Trump, et celui-ci est à bout de patience. Il a qualifié la situation de « chaos total » et s’est plaint du fait qu’Air Force One n’était pas aussi performante que les avions pilotés par certains dirigeants arabes.
La flotte de Qatar Airways, d’une valeur de 400 millions de dollars, a été décrite comme un « palais dans le ciel » avec des cabines luxueuses et des finitions haut de gamme.
Mais lorsqu’il s’agit de voyages présidentiels, la plus grande préoccupation est la sécurité. L’avion Air Force One actuel a été construit de toutes pièces vers la fin de la guerre froide. Ceux-ci sont renforcés contre les effets d’une explosion nucléaire et comprennent divers dispositifs de sécurité tels que des contre-mesures antimissiles et une salle d’opération embarquée. Il dispose également d’une capacité de ravitaillement en vol en cas de circonstances imprévues, mais il n’a jamais été utilisé avec le président à bord.
On ne sait pas exactement quelles fonctionnalités ont été ajoutées à l’ancien avion qatari. L’Air Force n’a pas divulgué le coût de la modernisation, mais les législateurs ont suggéré l’année dernière qu’il pourrait dépasser 1 milliard de dollars.
Les responsables de l’Air Force ont déclaré avoir loué un avion cargo 747-8 à Atlas Air d’octobre à février afin que les pilotes puissent se familiariser avec le dernier modèle. Les États-Unis ont également acheté deux avions à la compagnie aérienne allemande Lufthansa pour la formation et les pièces de rechange. Boeing cessera la production du 747 en 2023.
