L’ancien PDG de Google, Eric Schmidt, se lance dans la course à l’IA et aux centres de données avec une nouvelle startup, pariant sur la campagne de l’ouest du Texas et sur le géant ferroviaire devenu pétrolier en faillite pour construire suffisamment d’électricité pour éclairer 7 millions de foyers.
Le nouveau Volt Data & Energy de Schmidt adopte une approche à guichet unique pour répondre aux besoins en terrains, en électricité et en eau des campus de centres de données hyperscalers. M. Bolt s’est associé à la Texas Pacific Land Company. Texas Pacific Land Co., une société pétrolière et gazière peu connue avec une longue histoire et une capitalisation boursière de 20 milliards de dollars, offre 882 000 acres de terres de l’ouest du Texas, une superficie plus grande que le Rhode Island, qui offre un accès facile au gaz naturel et aux ressources énergétiques renouvelables. Oh, et l’entreprise possède sa propre entreprise de services d’eau pour le pétrole et le gaz, ce qui pourrait également aider les centres de données assoiffés.
« La principale contrainte au développement de l’IA est l’énergie. Si nous voulons que l’Amérique reste compétitive, nous devons résoudre ce problème. Bolt a été créé pour relever ce défi », a déclaré Schmidt à Fortune dans une interview par courrier électronique. « Nous avons réalisé qu’en combinant mon expertise technique avec l’accès sans précédent de TPL à la terre, à l’eau abondante et à l’énergie à faible coût, nous pouvions construire l’infrastructure nécessaire pour répondre à des demandes informatiques pratiquement illimitées. »
Schmidt, qui a littéralement co-écrit un livre sur l’IA en 2021, un an avant le lancement de ChatGPT, « L’ère de l’IA : et notre avenir humain », considère l’ère de l’IA et de la robotique avancée comme la « Quatrième révolution industrielle ». Il estime que les développeurs de campus de centres de données comme Bolt sont nécessaires pour rivaliser avec la Chine dans la course mondiale à l’IA.
« Notre plate-forme commence avec l’abondant gaz naturel de l’ouest du Texas, mais est conçue pour passer à une énergie renouvelable et propre, les projets futurs incluant également l’énergie nucléaire », a déclaré Schmidt. « En intégrant des terrains, des centrales électriques et des centres de données, nous pouvons créer une infrastructure évolutive et résiliente capable de répondre à la demande informatique mondiale croissante. Notre objectif est de garantir que l’IA soit développée de manière responsable pour soutenir la compétitivité des États-Unis et fournir une technologie qui profite à l’humanité tout en minimisant l’impact climatique. »
Schmidt, 70 ans, a été PDG de Google pendant 10 ans, de 2001 à 2011, puis président exécutif de Google jusqu’en 2017, puis d’Alphabet et conseiller technique jusqu’en 2020. Cependant, il est occupé depuis. Il est actuellement PDG du fabricant aérospatial Relatively Space et co-fondateur de l’organisation à but non lucratif qui héberge l’AI+ Expo for National Competitiveness.
Schmidt est le président de Bolt et l’a cofondé avec les investisseurs Todd Meister et l’investisseur majeur de Texas Pacific Land, Alan Tessler. À ce jour, Bolt a levé 150 millions de dollars de capital initial et TPL a contribué 50 millions de dollars en investissement, y compris des droits prioritaires pour fournir des ressources en eau critiques aux nouveaux projets de centres de données.
« Nous avions l’impression que nous voulions capturer davantage de la chaîne de valeur que les simples baux fonciers et les contrats d’eau, et c’est pourquoi nous avons investi dans Bolt », a déclaré Ty Glover, PDG de Texas Pacific Land, à Fortune. « Quand vous réfléchissez aux personnes avec lesquelles vous souhaitez vous associer dans un domaine où vous n’êtes pas un expert, il n’y a personne de mieux placé qu’un géant de ce secteur comme Eric Schmidt. »
L’ouest du Texas, centre de l’IA
Pour comprendre comment Texas Pacific Land est parvenu à posséder de si vastes étendues de terre, il est utile de revenir sur plus de 150 ans d’histoire.
Cet héritage remonte à 1871, lorsque des chartes fédérales furent accordées pour construire un chemin de fer national du Texas à la Californie. À l’époque, les compagnies ferroviaires recevaient des concessions de terrains fédéraux en échange de la construction de voies ferrées.
Le chemin de fer a échoué pour diverses raisons financières, ce qui a abouti à la création du Texas Pacific Land Trust pour gérer les terrains du chemin de fer. Lorsque le boom pétrolier du Texas a pris racine dans le bassin permien il y a plus d’un siècle, la superficie est devenue extrêmement précieuse.
Texas Pacific est cotée en bourse depuis près de 100 ans, existant comme une fiducie charlatan collectant des redevances pétrolières et gazières jusqu’en 2021, lorsqu’une querelle entre investisseurs a transformé la fiducie en une société plus active.
« C’est passionnant de passer d’un chemin de fer en faillite à un gorille dans le secteur du pétrole et du gaz et maintenant dans l’espace de l’IA. C’est une nouvelle frontière pour nous et pour l’ouest du Texas », a déclaré Glover.
À mesure que les régions de centres de données traditionnelles comme la Virginie deviennent saturées d’installations, les zones périphériques comme l’ouest du Texas, avec un environnement réglementaire plus souple et une population plus petite, deviendront plus attrayantes, a déclaré Glover.
« Notre espoir est de faire aboutir le projet à plein régime dans les prochaines années », a-t-il déclaré. « La beauté du TPL est que vous pouvez vraiment faire évoluer cela. Un propriétaire peut construire plusieurs campus de centres de données de plusieurs giga. Comme dans d’autres secteurs, l’échelle est ici très importante. »
Schmidt a déclaré que Bolt prévoyait de commencer avec un client majeur et de se développer à partir de là. Il a abandonné les noms de nombreux piliers puissants, notamment Google, Microsoft, Meta, Amazon, Oracle, OpenAI, Anthropic, xAI, Palantir et même la nouvelle mission AI Genesis de la Maison Blanche.
Bolt adopte une approche sur mesure similaire à celle de Fermi, une start-up basée au Texas dans le domaine de l’IA et soutenue par l’ancien secrétaire américain à l’Énergie et gouverneur du Texas, Rick Perry. Fermi a lancé son introduction en bourse en octobre avant de commencer à encaisser les bénéfices, et sa capitalisation boursière s’est rapidement envolée jusqu’à 16 milliards de dollars, mais sa valeur est depuis tombée à 5 milliards de dollars fin 2025. Mais Bolt reste privé et ne compte pas sur l’intérêt des investisseurs publics pour le boom de l’IA.
Schmidt a déclaré que le plan est de commencer avec de l’énergie alimentée au gaz naturel et d’étendre sa capacité à 1 gigawatt, puis de construire davantage de campus à mesure que les sources de production s’étendent pour inclure l’énergie éolienne, solaire, le stockage sur batterie et éventuellement l’énergie nucléaire. L’objectif est d’étendre la zone Pacific Land du Texas à 10 gigawatts d’électricité, soit suffisamment pour alimenter environ 7 millions de foyers.
« Nous adoptons une approche différente du modèle traditionnel de centre de données consistant à louer de l’espace et à acheter du pouvoir sur le réseau. En intégrant verticalement la propriété énergétique et l’infrastructure de données avancée, nous pouvons concevoir une plate-forme à la fois efficace et résiliente », a déclaré Schmidt.
Cet article a été initialement publié sur Fortune.com
