Le vétéran du football Landon Donovan a averti qu’il y avait un problème avec ce sport aux États-Unis : des coûts prohibitifs retiennent les talents potentiels.
Dans un récent épisode du podcast « The Late Run », le meilleur buteur de tous les temps de l’équipe nationale masculine des États-Unis a expliqué que les premières étapes de sa carrière dépendaient de bienfaiteurs extérieurs parrainant sa participation à des sports de haut niveau pour les jeunes, tels que des clubs et des équipes de voyage. Donovan a représenté les États-Unis lors de trois Coupes du Monde de la FIFA et sera intronisé au National Soccer Hall of Fame en 2023.
« En grandissant, je n’ai aucune chance de jouer au football en club », a déclaré Donovan. « Ma mère était une mère célibataire qui élevait trois enfants et gagnait 34 000 $ par an. Elle ne pouvait pas se permettre 4 000 $ pour me laisser jouer au football en club. Vous vous moquez de moi ? Elle ne pouvait même pas se permettre 400 $. »
« Quelqu’un m’a mis dans l’équipe et m’a payé », a-t-il ajouté. « Sinon, nous n’aurions pas pu faire cela. Ce n’est pas un bon système pour produire de bons joueurs. Comment produire de bons joueurs en faisant quelque chose comme ça ? Vous ne pouvez pas faire ça. »
La participation aux sports pour les jeunes devient de plus en plus coûteuse, les coûts augmentant de 46 % entre 2019 et 2025, selon un rapport de 2025 de l’Aspen Institute. Selon certains calculs, une ligue de football en voyage peut coûter jusqu’à 15 000 $ à une famille pour l’entraînement et les déplacements tout au long de l’année.
Tom Farley, directeur exécutif du programme Sports & Society de l’Aspen Institute, a déclaré à The Athletic qu’en plus des frais de club et des uniformes plus chers, les déplacements constituent la dépense la plus importante pour les familles qui inscrivent leurs enfants à des sports pour les jeunes.
Le coût exorbitant de la participation à des sports de club, et pas seulement au football, n’est pas seulement préjudiciable aux enfants qui rêvent de marquer pour les États-Unis à la Coupe du monde. Cela risque d’exclure des joueurs talentueux du sport et d’affaiblir le vivier de joueurs talentueux mais sous-financés qui pourraient un jour propulser des équipes professionnelles.
Le sport américain « n’est pas un système centré sur la jeunesse ou sur le développement des talents », a déclaré Farley. « Il s’agit avant tout d’un système mis en place pour exploiter les enfants afin de gagner de l’argent pour les adultes. »
Pourquoi les sports de club sont-ils devenus si chers ?
Malgré le coût du jeu, les taux de participation des jeunes aux sports aux États-Unis restent élevés, avec environ 55,4 % des jeunes âgés de 6 à 17 ans participant à des sports en 2023, selon les données fédérales.
Mais le système sportif organisé américain nécessite du matériel, des arbitres et des frais de déplacement, et il existe peu de moyens de subventionner ces coûts. La Loi sur les sports amateurs de 1978 interdit au gouvernement américain de financer les sports olympiques, ce qui signifie que les organisations créées pour créer des équipes de sports amateurs sont généralement situées dans des zones à revenus élevés.
La forte demande de clubs signifie que diverses ligues telles que la MLS Next, l’USL, la NPL et la Girls Academy facturent des frais plus élevés, affirmant qu’elles peuvent offrir aux futurs joueurs la possibilité de perfectionner leur talent.
Cela s’ajoute à l’intérêt des sociétés de capital-investissement pour les sports pour les jeunes. En 2023, la société suédoise de capital-investissement EQT a acquis IMG Academy, un internat à vocation sportive situé à Bradenton, en Floride, pour 1,25 milliard de dollars. Pour l’école, l’accord signifie un accès accru aux athlètes de classe mondiale, en particulier aux étoiles montantes du football et du tennis. Mais avec des frais de scolarité élevés et la nécessité de prouver des rendements élevés, ces projets de capital-investissement peuvent représenter une vente importante pour de nombreuses familles.
Donovan n’a pas révélé qui avait payé ses cotisations de club, mais il a commencé sérieusement son parcours dans le sport à l’IMG Academy (anciennement Bradenton Academy), où il a été soutenu par le programme de formation de l’équipe nationale U-17.
Sa grande chance s’est produite à l’âge de 16 ans, lorsqu’il a signé un contrat de six ans d’une valeur de plus d’un million de dollars avec le Bayer Leverkusen, un club allemand qui joue en Bundesliga. L’équipe l’a prêté aux tremblements de terre de San Jose, où il a commencé sa carrière en MLS. Donovan a déclaré qu’elle espérait que d’autres enfants trouveraient du soutien comme elle.
« Pensez au nombre d’enfants qui nous manquent dans ce pays parce qu’ils n’ont pas les moyens de jouer à ce jeu », a-t-il déclaré. « Le club gagne, mais les enfants perdent. »
