Alan Bryant regarde le ciel en surveillant le petit, âgé de seulement quelques minutes, blotti sous une rangée d’arbres avec sa mère. Après plusieurs tentatives infructueuses, le veau s’est redressé sur des pattes instables et a essayé de téter pour la première fois.
Au-dessus, deux oiseaux tournent au loin. Bryant avait espéré qu’il ne s’agissait pas de vautours noirs, mais il a été soulagé d’apprendre qu’il s’agissait simplement de vautours à tête rouge aux cheveux roux et non agressifs.
« Honnêtement, le vautour noir est l’une des choses les plus laides que j’ai jamais vues », a-t-il déclaré. « Ils sont faciles à détester. »
Les vautours noirs sont des charognards qui peuvent attaquer et tuer des animaux malades ou nouveau-nés, mais cela ne posait pas de problème ici auparavant. Mais maintenant, Bryant voit souvent les oiseaux après leur mise bas. Il n’a pas perdu un veau depuis des années, mais ils ont déjà tué des veaux. Alors maintenant, il prend des mesures pour les arrêter.
Dans certains de ses champs, il a érigé ce qui ressemble à des épouvantails de vautours noirs morts pour effrayer les oiseaux. Il s’agit d’une exigence pour obtenir un permis de déprédation du Kentucky Farm Bureau, qui lui permet de tirer plusieurs oiseaux par an. Les oiseaux morts éloignent les oiseaux vivants pendant environ une semaine, mais ils finissent par revenir.
Le problème pourrait s’aggraver pour les éleveurs à mesure que les oiseaux carnivores se propagent vers le nord, en partie à cause du changement climatique. Les groupes de pression font pression en faveur d’une législation qui permettrait aux propriétaires fonciers d’abattre davantage ces oiseaux, qui sont protégés mais pas en voie de disparition. Mais les experts affirment que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre comment les oiseaux affectent le bétail et comment leur élimination affecte les écosystèmes.
Les hivers plus chauds et les changements d’habitat élargissent l’aire de répartition des oiseaux
Les vautours noirs vivaient autrefois principalement dans le sud-est des États-Unis et plus au sud en Amérique centrale et en Amérique du Sud, mais au cours du siècle dernier, ils se sont rapidement propagés vers le nord et même vers l’ouest dans le désert du sud-ouest, a déclaré Andrew Farnsworth, chercheur invité au Cornell Lab of Ornithology qui étudie la migration des oiseaux.
Le changement climatique rend les hivers plus chauds en moyenne, ce qui permet aux oiseaux de rester plus facilement dans des endroits auparavant trop froids. De plus, les empreintes humaines dans les zones suburbaines et rurales ont enrichi leur habitat. Développement signifie voiture, et voiture signifie accident de la route. Les fermes peuvent également proposer un buffet d’animaux vulnérables aux vautours qui ont appris le calendrier saisonnier de mise bas.
« S’il y a une chose que nous avons apprise de diverses études sur les oiseaux, c’est qu’ils sont très doués pour exploiter les ressources alimentaires et se rappeler où ils se trouvent », a déclaré Farnsworth.
Bien que les vautours noirs soient protégés par la Loi sur le Traité sur les oiseaux migrateurs, ils ne sont pas réellement des oiseaux migrateurs, a-t-il déclaré. Au lieu de cela, certains se reproduisent, se dispersent et s’installent dans de nouvelles zones.
Comment les agriculteurs ont-ils réagi ?
Après que Tom Kerr, un éleveur de bétail près de Pomeroy, dans l’Ohio, ait perdu un veau à cause d’un vautour noir il y a 10 ans, il a tenté de déplacer la saison de vêlage d’automne à la fin de l’année dans l’espoir que les vautours auraient disparu d’ici là. Mais cela n’a pas aidé. Les oiseaux restent toute l’année, a-t-il déclaré.
« Nous essayons de garder les vaches près de l’étable » jusqu’à ce que les veaux nouveau-nés aient quelques jours, a déclaré Joanie Grimes, propriétaire d’une exploitation de 350 veaux et vaches à Hillsboro, Ohio. Elle a déclaré qu’ils s’occupaient des oiseaux depuis 15 ans et qu’ils contribuaient à améliorer le problème en éloignant les oiseaux des champs isolés.
Annette Eriksen est au courant de la présence de vautours noirs sur sa propriété, Twin Maples Farm à Milton, en Virginie occidentale, depuis plusieurs années, et n’a encore perdu aucun animal. Une fois les veaux et les agneaux nés, nous transportons le bétail dans l’étable et utilisons également des chiens des Grandes Pyrénées, dressés pour patrouiller dans les champs et les étables à la recherche d’oiseaux de proie susceptibles de nuire aux animaux.
L’ampleur de l’opération facilite le suivi de tous les animaux, mais « toute perte serait une perte sérieuse pour notre petite entreprise », a-t-elle écrit dans un e-mail.
Les associations locales d’éleveurs et les bureaux agricoles des États travaillent souvent ensemble pour aider les producteurs à obtenir des permis de prélèvement, qui leur permettent de prélever quelques oiseaux chaque année, à condition qu’ils tiennent des registres papier.
« Le défi est que si les oiseaux apparaissent, au moment où vous obtenez les permis et que vous vous occupez de tout, le mal est déjà fait », a déclaré Brian Shutter, vice-président exécutif de l’Indiana Beef Cattle Association. Les agriculteurs affirment que les veaux peuvent valoir des centaines de dollars, voire plus de 1 000 ou 2 000 dollars, selon la race.
Un nouveau projet de loi permettrait aux agriculteurs d’abattre des oiseaux protégés avec moins de paperasse
En mars, des membres du Congrès ont présenté un projet de loi qui permettrait aux agriculteurs de piéger ou de tuer les vautours noirs « pour éviter la mort, les blessures ou la destruction du bétail ». De nombreux agriculteurs et acteurs de l’industrie de l’élevage soutiennent cette décision, et la National Cattle and Beef Association a félicité le comité des ressources naturelles de la Chambre pour avoir poussé le projet de loi en juillet.
Farnsworth, de l’Université Cornell, a déclaré que faciliter l’élimination des vautours noirs n’était pas nécessairement une bonne chose, affirmant que les vautours noirs jouaient un « rôle très important » dans l’élimination des « trucs morts ».
Farnsworth a déclaré que le simple fait de tuer les oiseaux pourrait laisser la place à des prédateurs et des charognards plus gênants. Il a déclaré que même si les vautours noirs peuvent laisser derrière eux des effets dévastateurs, les recherches actuelles ne montrent pas que les vautours représentent une grande proportion des décès de bétail.
Mais de nombreux agriculteurs n’ont aucune intention de faire quoi que ce soit.
« Ils se mangent tout simplement vivants », a déclaré Kerr. « C’est très dégoûtant. »
