Tout au long de son deuxième mandat, le président Donald Trump a soutenu que le déficit commercial américain constituait une « urgence nationale » et une menace pour le « mode de vie » américain. C’est pourquoi il a invoqué la Loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationaux en avril 2025 pour annoncer le « Jour de l’émancipation » et des tarifs réciproques dans la plupart des régions du monde (la Cour suprême n’a pas reconnu qu’il s’agissait du type d’urgence qu’il prétendait).
Alors que le président Trump s’empresse de raviver une obsession commerciale vieille de plusieurs décennies et de réinventer sa politique phare, certains observateurs affirment qu’il confond les problèmes commerciaux américains avec un tout autre type de crise.
Le déficit commercial américain (une mesure de la valeur qu’un pays accorde à ses importations plutôt qu’à ses exportations) s’est élevé à environ 901 milliards de dollars l’année dernière, ce qui signifie que les États-Unis dépensent beaucoup plus en commerce qu’ils n’en gagnent. Mais si vous n’avez pas les moyens de payer, c’est simplement une crise, a déclaré Gita Gopinath, ancienne économiste en chef du Fonds monétaire international.
« Le déficit commercial américain est énorme et doit être réduit. Réduire le déficit budgétaire américain est important. Dans le même temps, il n’y a aucun doute sur la capacité des États-Unis à payer le monde, donc il n’y a pas de crise », a écrit Gopinath, aujourd’hui professeur à Harvard, dans le fil de discussion X de mardi.
mauvais traitement
Pour équilibrer les comptes avec le reste du monde, le déficit commercial américain doit être compensé par des investissements étrangers dans les actifs américains. Bien que les États-Unis aient connu un déficit commercial pendant la majeure partie des 50 dernières années, il n’y a jamais eu de crise budgétaire liée à ce déséquilibre. En effet, tout au long de cette période, les investisseurs internationaux ont continué à acheter des actifs américains, des obligations d’État à l’immobilier et aux actions.
Si les États-Unis perdent la confiance des investisseurs à l’étranger, leurs réserves de change pourraient s’épuiser et les États-Unis pourraient ne plus être en mesure d’assurer le service de leur dette extérieure. Le résultat, connu sous le nom de crise de la balance des paiements, sera bien plus difficile qu’un déficit commercial prolongé, a déclaré Gopinath.
« La différence est comparable à celle d’un taux de cholestérol élevé chronique et d’une crise cardiaque », a-t-elle écrit, ajoutant que les États-Unis sont actuellement confrontés à « un taux de cholestérol élevé mais pas de crise cardiaque ».
La dernière fois que les États-Unis ont eu une telle « crise cardiaque », c’était au début des années 1970, lorsque le président Richard Nixon a retiré les États-Unis de l’étalon-or. Depuis l’introduction du système monétaire de Bretton Woods après la Seconde Guerre mondiale, le dollar américain est la monnaie de réserve mondiale, mais sa valeur est restée liée à l’or, qui peut être converti en dollars à un taux fixe. Tout au long des années 1960, l’offre de dollars étrangers a dépassé l’offre d’or détenue par les États-Unis, rendant le pays vulnérable à la thésaurisation de l’or et à la perte de confiance des investisseurs. Les efforts visant à réparer le système échouèrent et Nixon annonça finalement la fin de la convertibilité entre le dollar et l’or en 1971.
Le président Trump double
Depuis que la Cour suprême a statué que la plupart des tarifs douaniers du président Trump étaient illégaux, l’administration Trump a recadré le déficit commercial du pays comme une crise de la balance des paiements. Quelques heures après que les juges ont annoncé leur décision, le président Trump a riposté, s’engageant à appliquer pleinement les droits de douane allant jusqu’à 15 % autorisés en vertu de l’article 122 de la loi sur le commerce de 1974. La disposition donne au président 150 jours pour imposer des droits de douane en réponse aux « problèmes fondamentaux liés aux paiements internationaux », que Trump a explicitement cités dans son annonce de nouveaux tarifs provisoires.
Plusieurs commentateurs, dont Gopinath et le Cato Institute, de tendance libertaire, soutiennent que le déficit commercial actuel de l’Amérique ne équivaut pas à une crise de la balance des paiements. Ou, pour prolonger la métaphore de Gopinath, l’Amérique se présente au cabinet du médecin proverbial pour se plaindre de symptômes de crise cardiaque alors qu’elle a vraiment besoin de modifier son régime alimentaire et de prendre des statines.
Les propres avocats du président Trump semblent s’accorder sur le fait que cette crise n’est pas un problème de balance des paiements. Ils ont fait valoir que lorsque les tarifs d’urgence du président ont été contestés pour la première fois devant les tribunaux l’année dernière, le ministère de la Justice les a justifiés en arguant que les tarifs de l’article 122 ne s’appliquaient pas.
Autre voix éminente du monde des affaires, le milliardaire des hedge funds Ray Dalio, fondateur de Bridgewater Associates, a longtemps privilégié la métaphore d’une « crise cardiaque économique ». En septembre, il a prédit que les États-Unis seraient confrontés à une crise dans les prochaines années, mais que ce ne serait pas à cause du commerce. Il considère plutôt que la dette nationale causée par la politique de réduction des impôts du président Trump est bien plus importante que les recettes douanières générées (malgré ce que Trump doit rembourser à la suite de la décision de la Cour suprême) provoquant un arrêt cardiaque.
Même si le président Trump parvenait à maintenir les droits de douane en place, les économistes doutent que ses politiques commerciales strictes contribuent grandement à réduire le déficit. Le prix Nobel Paul Krugman et les chercheurs du Peterson Institute for International Economics affirment que les réductions des importations dues aux droits de douane s’accompagnent généralement d’une réduction des exportations. En effet, à mesure que le besoin de production nationale augmente, les ressources ont tendance à être détournées des exportations.
Tous deux soutiennent qu’il est préférable de remédier aux déficits commerciaux par des mécanismes fiscaux nationaux plutôt que par une politique commerciale, notamment par des réductions de dépenses et des augmentations d’impôts pour équilibrer les déficits nationaux. Cela augmenterait l’épargne intérieure et réduirait la dépendance à l’égard des flux de capitaux étrangers. Il semble toutefois peu probable que le président Trump réussisse mieux que ses prédécesseurs à réduire la dette nationale. Le One Big Beautiful Bill de l’année dernière, son programme phare, pourrait augmenter les déficits budgétaires de 19 000 milliards à 32 000 milliards de dollars au cours des 30 prochaines années, rendant encore plus probable la crise cardiaque de la dette prédite par Dalio.
Bien que le président Trump ait fait des déclarations exagérées sur les effets positifs des droits de douane, affirmant récemment qu’ils réduisaient le déficit budgétaire de 78 %, les données officielles datant de sa première année au pouvoir suggèrent que l’impact a été négligeable. Le Bureau américain d’analyse économique a annoncé la semaine dernière que le déficit commercial de l’année dernière était de 2,1 milliards de dollars, soit 0,2 %, inférieur à celui de 2024. Il n’est pas clair si ses nouveaux tarifs alternatifs auront un effet différent, comme le suggère Gopinath dans X.
« 150 jours de droits de douane ne réduiront pas notre déficit commercial persistant, et les Etats-Unis ne sont pas en train de faire une crise cardiaque », a-t-elle écrit.
