Les magazines agricoles d’Europe et d’Amérique du Nord ont vanté le guano comme un remède miracle contre l’épuisement des sols. Les producteurs de blé d’Angleterre, les producteurs de betteraves sucrières d’Europe centrale, les producteurs de tabac de Virginie et les producteurs de coton du sud des États-Unis ont tous adopté le nouvel engrais. Les agriculteurs, qui dépendaient depuis longtemps principalement de sources d’engrais locales, sont devenus de plus en plus dépendants des nutriments expédiés sur des milliers de kilomètres à travers les océans du monde.
Ce nouveau commerce mondial de nutriments agricoles a marqué la première révolution verte. Des décennies avant que l’ammoniac synthétique ne révolutionne l’agriculture, des millions de tonnes d’azote et de phosphore naturellement accumulés traversaient les océans depuis des écosystèmes lointains et atteignaient les fermes du monde entier. Pour la première fois, la fertilité agricole elle-même est devenue un produit commercialisé à l’échelle mondiale, jetant les bases de l’agriculture chimiquement intensive qui a émergé après la Seconde Guerre mondiale.
Les observateurs modernes comparaient généralement les gisements de guano des îles Chincha à des falaises ou à de petites montagnes. Lorsque l’exploitation minière commerciale a débuté dans les années 1840, les ouvriers ne se contentaient pas de pelleter les excréments d’oiseaux. Accumulé au fil des siècles, le guano avait été compacté par son propre poids en une masse dense, semblable à du ciment, qu’il fallait couper avec des pioches, des pieds-de-biche et des barres de fer avant de pouvoir être mis dans des sacs.
Alors que le mouvement abolitionniste mondial mettait fin à la traite négrière atlantique, les employeurs se tournaient de plus en plus vers le service de la dette et la servitude sous contrat, des institutions qui occupaient le territoire incertain entre l’esclavage et la liberté. La productivité agricole en Europe et en Amérique du Nord dépend non seulement du transport des nutriments sur de longues distances, mais également des mouvements transocéaniques tout aussi importants des travailleurs autour et à travers le Pacifique.
Les îles Chincha, au Pérou, sont devenues célèbres pour l’exploitation brutale des travailleurs sous contrat chinois recrutés dans le cadre du soi-disant « commerce des coolies ». Des milliers de personnes travaillaient sous un soleil impitoyable, respirant des nuages corrosifs de poussière chargée d’ammoniac, se brûlant les yeux et les poumons et broyant le guano durci en poudre. En 1854, après que des capitaines britanniques eurent rendu compte des conditions désastreuses qui régnaient dans les îles Chincha, le ministre britannique des Affaires étrangères, le comte de Clarendon, écrivait : « J’ai lu avec horreur et dégoût les détails des atrocités commises contre les malheureux ouvriers chinois employés dans l’exportation du guano. »
guano et empire
Face à la demande croissante d’engrais, les gouvernements ont commencé à considérer le guano comme une ressource stratégique. Préoccupés par la dépendance à l’égard des approvisionnements en provenance du Pérou, les décideurs américains ont exhorté le président Millard Fillmore à rechercher une action fédérale pour garantir un accès fiable aux engrais. Le Congrès a répondu avec la loi sur les îles Guano de 1856, qui permettait aux citoyens américains de revendiquer des îles guano inhabitées au nom des États-Unis. Cette loi fait de la recherche d’engrais un nouveau mécanisme d’expansion territoriale américaine.
Au cours des décennies suivantes, des dizaines d’îles des Caraïbes et de l’océan Pacifique tombèrent dans l’orbite de l’expansion américaine grâce à leurs précieuses réserves d’engrais.
Peu d’endroits démontrent cette histoire plus clairement que l’île Navasa, un affleurement calcaire isolé entre Haïti et la Jamaïque et le sujet de mon prochain livre. À partir des années 1860, les entreprises américaines ont transformé Navassa en une colonie minière qui fournissait du guano aux fermes de tout l’est des États-Unis.
Les ouvriers noirs, recrutés pour la plupart à Baltimore, extrayaient le guano dans des conditions de chaleur, de poussière et d’isolement incessants. Leur seule nourriture était du hareng, des biscuits infestés d’asticots et du bœuf salé. La structure hiérarchique de l’île reflétait l’ordre racial émergent de l’ère Jim Crow. Même si les mineurs étaient majoritairement noirs, leurs superviseurs étaient des hommes blancs. Pour reconstituer les expériences des ouvriers, je m’appuie sur leurs journaux intimes, leur correspondance avec leurs amis et parents et leurs entretiens avec leurs descendants.
Le 14 septembre 1889, une rancune de longue date a dégénéré en violence. Ce jour-là, 137 mineurs noirs se sont révoltés contre 11 dirigeants de la société Navassaphosphate. Le soir, cinq surveillants blancs étaient morts. La marine américaine a dépêché le navire de guerre à vapeur USS Kearsarge pour transporter 18 travailleurs noirs à Baltimore afin d’y être jugés pour meurtre.
L’année suivante, l’affaire atteint la Cour suprême des États-Unis. Dans l’affaire Jones c. États-Unis, les juges ont confirmé le pouvoir du gouvernement fédéral de poursuivre les crimes commis sur l’île. Le tribunal a estimé qu’un État peut exercer une autorité légale sur un territoire maintenu par une « occupation réelle, continue et bénéfique », même si cette occupation ne sert qu’à une activité spécifique, telle que les « opérations minières ». Ce jugement a confirmé la compétence américaine sur Navassa. Mais lu dans le contexte des émeutes qui ont déclenché cette décision, il montre à quel point l’extraction des ressources, la racialisation du travail et l’expansion du pouvoir fédéral étaient étroitement liées.
Plusieurs accusés ont été condamnés à mort, mais la pression des groupes civiques noirs et d’autres défenseurs a convaincu le président Benjamin Harrison de commuer les peines en 1891. L’affaire témoigne donc non seulement de la violence et de l’exploitation raciales, mais aussi de l’activisme juridique et de la mobilisation communautaire des Noirs au cours d’une période dont on se souvient souvent principalement comme d’oppression raciale.
Les leçons de l’ère du guano
La prospérité agricole dépend depuis longtemps de bien plus que des sols fertiles. Elle s’est appuyée sur des nutriments éloignés, sur des réseaux de transport mondiaux et sur des travailleurs reliant les îles isolées et les fermes du monde entier.
Le guano ne fertilisait pas seulement les champs. Il a créé un système agricole mondial avec des chaînes d’approvisionnement s’étendant à travers les océans, dépendant de travailleurs éloignés et vulnérable aux troubles géopolitiques. Des îles Chincha au détroit d’Ormuz, l’histoire des engrais rappelle que l’approvisionnement alimentaire mondial a longtemps dépendu de liens fragiles entre des zones isolées.
Edward D. Melillo, professeur William R. Kennan Jr. d’histoire et d’études environnementales, Amherst College
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