Lorsque Bill Gurley entre dans une pièce, les gens le remarquent. C’est inévitable. Il mesure 6’8″. Et pour les férus de technologie, Gurley est l’un des investisseurs en capital-risque les plus en vue de la dernière décennie, devenant même la star de la série télévisée Showtime d’Uber « Super Pumped » en 2022, qui met en évidence le rôle de Gurley en tant que l’un des premiers investisseurs à soutenir Travis Kalanick, puis la force qui l’a forcé à quitter l’entreprise.
Mais depuis que Gurley et sa femme, Amy, ont vendu secrètement leur maison de San Francisco et ont emménagé dans un gratte-ciel du centre-ville d’Austin, au Texas, il profite encore plus de son anonymat que d’habitude. Et son retour au Texas, d’où lui et sa femme sont originaires, est passé largement inaperçu jusqu’à la semaine dernière, lorsqu’il a entendu son nom prononcé à plusieurs reprises lors d’un voyage à Austin et qu’une enquête menée par un journaliste a révélé qu’il avait acheté l’endroit. Cette sensibilité, dit-il, est intentionnelle.
« Ma femme et moi en parlions depuis 25 ans. Ce n’était pas une déclaration. Je ne plaidais pas en faveur de la Californie et du Texas. D’autres personnes non plus, et je ne voulais pas me laisser entraîner dans cette affaire. Je ne voulais littéralement pas faire partie de cette histoire, parce que ce n’était pas la raison », m’a dit Gurley lorsque nous nous sommes rencontrés pour prendre un café.
Gurley, qui donne rarement des interviews ces jours-ci, m’a parlé pendant plus d’une heure et m’a parlé de son départ de San Francisco il y a un an et demi et de son retour à Benchmark, l’une des sociétés de capital-risque les plus importantes de la Silicon Valley, où il a passé plus de 20 ans à soutenir des sociétés comme Uber, Grubhub, Zillow, Stitch Fix, Vudu et bien d’autres. (M. Gurley a été retiré du 10e fonds de Benchmark en 2020, mais reste partenaire de son ancien fonds, assiste aux réunions de Benchmark et occupe 10 sièges au conseil d’administration.)
Gurley a déclaré que les sociétés du portefeuille telles que HackerOne, Nextdoor, GoodEggs et Solv ont nécessité plus d’attention dans l’environnement récent et qu’il consacre plus de temps aux réunions. Mais il se mêle de certaines choses en coulisses. Il s’agit d’un investissement en actions publiques. Le livre est basé sur un discours qu’il a prononcé en 2019 sur la poursuite de l’emploi de ses rêves. Il a commencé à apprendre à jouer de la guitare comme « passe-temps pendant la pandémie de coronavirus ». Et il dit qu’il travaille avec l’Université du Texas à Austin, où il a fréquenté une école de commerce, pour aider les entrepreneurs à commercialiser leur travail. Vous pouvez également le rencontrer à l’ACL Live, au Continental Club ou au C-Boys Heart & Soul, qui organise fréquemment des spectacles en direct.
Ce n’est pas la scène technologique naissante d’Austin qui a attiré Gurley au Texas. En fait, il dit que l’esprit intellectuel de San Francisco et les conversations qui avaient lieu lorsqu’il rencontrait des gens lors de déjeuners et de dîners lui manquent. « Tout le monde parle d’Austin comme d’un lieu entrepreneurial, mais je ne pense pas qu’il soit vraiment à la hauteur de son potentiel », dit-il. Gurley a plutôt déclaré qu’il s’agissait toujours d’un « accord informel » entre lui et sa femme pour retourner au Texas, et qu’ils aiment Austin pour ses restaurants, sa musique live et ses possibilités de promenade. Il a déclaré qu’il passait désormais du temps avec un groupe de personnes plus diversifié, notamment des musiciens, des propriétaires de marques de spiritueux, des dirigeants d’hôtels et des vendeurs de biens immobiliers. « Je pense que c’est intéressant. C’est juste différent, n’est-ce pas ? »
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Pour quelqu’un d’aussi éminent que Gurley, il se comporte plus modestement que les dizaines d’investisseurs inconnus avec qui j’ai pris un café. Il minimise son succès et le paie avec de l’argent liquide à l’ancienne. Il s’intéresse à moi et pose ses propres questions sur l’endroit où j’habite et ce que j’ai écrit. Il n’a jamais évité mes questions, mais il n’a jamais rien dit non plus sur lui-même. Après notre conversation, j’ai réalisé que je l’avais contacté le jour de son anniversaire. il n’en a pas parlé.
Lorsque la nouvelle a été annoncée il y a trois ans que Gurley ne rejoindrait pas le 10e fonds de Benchmark, cela a fait la une des journaux, même si d’autres partenaires de Benchmark, tels que Matt Kohler et Mitch Lasky, s’étaient également retirés ces dernières années. Gurley, 57 ans, a connu un certain nombre de départs réussis et un palmarès qui lui permettra de traverser les 20 prochaines années et d’apprécier un chèque de paie d’un nouveau fonds. Mais Girlie m’a dit qu’elle n’était pas intéressée.
« Je ne citerai pas de noms, mais je pense qu’il y a des sociétés de capital-risque qui existent depuis trop longtemps. Je ne voulais pas être cette personne. Est-ce que cela a du sens ? » dit-il.
Et surtout en raison de la structure inhabituelle de Benchmark par rapport à d’autres sociétés, un partenariat égal dans lequel tous les associés ont une part égale des frais de gestion et des bénéfices de chaque fonds, M. Gurley n’a pas estimé qu’il était juste de continuer à gagner sa part sans remplir sa part.
« Si vous voulez atteindre le sommet dans le secteur du capital-risque, vous devez déployer des efforts insensés et extraordinaires… Vous devez vivre dans la peur que le prochain Google soit financé par une entreprise qui n’est pas la vôtre », dit-il. « Nous sommes tous une équipe, donc soit vous ramez aussi fort que possible, soit vous ne le faites pas. »
Cela dit, il a toujours une forte intuition sur l’avenir de la technologie. « Si j’étais encore un investisseur en capital-risque, je m’intéresserais à de nombreuses applications verticales de l’IA. Quand vous regardez le codage, c’est insensé… Si vous n’utilisez pas l’IA, vous êtes probablement un programmeur. Je pense que les gens rédigent leurs propres certificats de décès parce qu’ils peuvent être plus efficaces. Et je pense que la question est : quelles sont les autres applications qui vous apporteront ce genre d’augmentation de productivité ? »
Mais en fin de compte, c’est le livre de Steve Martin, Born Standing Up, qui a convaincu Gurley qu’il était temps de prendre du recul. « Un jour,[Martin]était à Las Vegas et il est sorti et la rangée du haut était vide. C’était la première fois qu’il voyait la rangée du haut vide. Le lendemain, il a arrêté et n’a plus jamais fait de stand-up. J’ai commencé à faire du théâtre et à jouer avec Njo. … Comme je l’ai dit, je ne pense pas avoir jamais joué sur scène, donc je ne veux pas dire que je suis le même. Ce concept m’a influencé. «
