Lorsque l’ingénieur iPhone Chang Liu est parti pour occuper un emploi dans la toute nouvelle division matérielle d’OpenAI, Apple a déclaré qu’il était parti avec plus de quelques années d’expérience.
Selon la plainte déposée vendredi, M. Liu a quitté le pays avec trois choses : son incapacité à restituer son MacBook émis par l’entreprise, ses relations étroites avec les employés d’Apple avec lesquels il a continué à partager des informations privilégiées et, plus important encore, sa connaissance d’un bug logiciel qui permettait un accès continu aux serveurs de fichiers internes.
« Mdr, je vois que vous avez accès au (stockage réseau), très intéressant », a écrit Liu à son ancienne collègue d’Apple, Alyssa Peng. Apple affirme qu’il a ensuite utilisé cet accès pour télécharger des présentations, des conceptions matérielles, des détails de fabrication et des procédures de test, tout en travaillant déjà chez OpenAI.
Lorsque Liu a découvert le bug, Peng est intervenu pour l’aider, selon la plainte. Elle a répondu : « Je suis prête » et a finalement utilisé son ordinateur portable pour obtenir plus d’informations. Quelques mois plus tard, en avril, Peng lui-même est parti rejoindre la division matérielle en pleine croissance d’OpenAI.
Elle a rejoint plus de 400 autres anciens employés d’Apple qui ont été attirés par l’opportunité de travailler au développement de la prochaine génération d’appareils destinés à remplacer l’iPhone vieux de 20 ans, gagnant des salaires et des stock-options dépassant la structure salariale moins glamour d’Apple.
Cet épisode est l’un des nombreux épisodes qui, selon Apple, illustrent un « effort systématique pour acquérir, conserver et utiliser » des informations sensibles afin de reproduire les efforts déployés par OpenAI depuis des décennies pour créer l’entreprise d’électronique grand public la plus prospère au monde.
Le procès de 40 pages allègue qu’OpenAI a encouragé les employés potentiels d’Apple à examiner des documents confidentiels avant leurs entretiens et à apporter effrontément des composants matériels et des prototypes à des séances de démonstration dans les bureaux d’OpenAI.
En réponse au procès, OpenAI a déclaré qu’elle « n’était pas intéressée par les secrets commerciaux d’autres sociétés ».
« Nous restons concentrés sur la création d’une technologie innovante qui donne du pouvoir aux gens partout dans le monde », a déclaré un porte-parole de la société basée à San Francisco.
Le procès intervient après des mois de tensions entre Apple et OpenAI. Les deux sociétés sont de plus en plus rivales. Les deux sociétés ciblent le marché naissant des appareils d’IA, une catégorie qui réinvente la façon dont les consommateurs utilisent la technologie.
Au centre de la fracture se trouve l’ancien cadre d’Apple, Tan Tan, qui a supervisé la conception de l’iPhone, des montres intelligentes et de plusieurs autres produits. Il a annoncé à ses patrons fin 2023 qu’il partait pour un nouvel emploi. Cette opportunité a finalement conduit à un poste de directeur du matériel chez OpenAI.
À l’époque, rien n’indiquait que sa démission se terminerait par une bataille juridique. Dans une décision inhabituelle, Apple lui a permis de rester jusqu’en février 2024, lui permettant ainsi de gérer une transition qui nécessitera un remaniement de sa division matérielle.
Mais dans les coulisses, Tan travaillait déjà sur un nouveau projet matériel ambitieux avec l’ancien chef du design d’Apple, Jony Ive, et le PDG d’OpenAI, Sam Altman. Leur objectif était de créer une nouvelle catégorie d’appareils IA qui pourraient un jour concurrencer l’iPhone lui-même.
Tan et Ive ont aidé à fonder la startup io Products, qu’OpenAI a acquise pour 6,5 milliards de dollars l’année dernière. Ils se sont associés à cette entreprise avec Evans Hankey, qui a succédé à M. Ive à la tête du design industriel d’Apple, et Scott Cannon, un ancien directeur de fabrication qui a quitté le géant de la technologie en 2010.
Apple a été rapidement alarmé par les pratiques d’embauche d’OpenAI, qui comprenaient le débauchage des principaux responsables du matériel et de la conception et le sabotage de plusieurs équipes au sein de l’organisation d’ingénierie.
Cette pratique s’est poursuivie jusqu’en juin, date à laquelle OpenAI a séduit le responsable des lunettes intelligentes d’Apple. Le dirigeant, Paul Meade, devait rejoindre Apple immédiatement mais n’a pas eu la possibilité de rester en poste pendant une période de transition, selon des sources proches du dossier.
Pour Apple, cette recherche de talents ressemblait à une tentative de recréer la machine de développement de produits du fabricant d’iPhone au sein d’OpenAI. « L’activité matérielle naissante d’OpenAI repose désormais sur les fondations les plus fragiles, pourries jusqu’à la moelle par sa dépendance illégale à l’égard de secrets commerciaux détournés », a déclaré Apple vendredi.
M. Tan était connu pour avoir pris des risques chez Apple et « voler très près du soleil » au cours de ses 25 années de carrière, selon les personnes qui ont travaillé avec lui. « Tan est bien connu pour se déplacer rapidement, jouer vite et librement et briser les choses », a déclaré la source, s’exprimant sous couvert d’anonymat à propos de son ancien collègue.
Il s’est fait un nom en dirigeant la conception des premiers ordinateurs portables Mac et de l’iPod, puis a assumé les fonctions de conception de produits pour l’iPhone d’origine. En 2011, Tan a supervisé toute l’équipe de conception de l’iPhone et a ensuite dirigé les efforts de conception de l’Apple Watch. Au moment où il a pris sa retraite, il était l’un des principaux dirigeants d’Apple.
Pendant ce temps, OpenAI a investi des milliards dans le développement de matériel et s’est précipité vers une introduction en bourse. Pourtant, au moment de l’acquisition d’io, la startup n’avait pas grand-chose à montrer au-delà des concepts et des premiers prototypes, selon des personnes proches du dossier. À l’époque, l’entreprise avait encore du mal à développer une stratégie produit attractive.
OpenAI a récemment travaillé sur un remplacement de smartphone alimenté par l’IA, mais son premier produit pourrait être beaucoup plus simple, ont déclaré des sources. La société a exploré une variété de concepts, depuis les écouteurs et les lunettes intelligentes jusqu’aux haut-parleurs améliorés par l’IA. Apple développe une nouvelle gamme d’appareils domestiques, des AirPod avec des appareils photo, des lunettes et d’autres produits portables.
Apple a déclaré avoir tenté de résoudre le différend avant de porter plainte, notamment en contactant la société AI en février. Il a déclaré avoir fait part de ses inquiétudes à OpenAI concernant la fuite d’informations confidentielles d’Apple et a demandé à l’entreprise d’enquêter sur le problème et d’empêcher qu’il ne se produise. Apple affirme que la startup n’a jamais répondu.
Les principaux employés d’OpenAI nommés dans le procès, dont Tan, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le procès met également en lumière les relations tendues entre Tan et son ancien patron, le nouveau PDG d’Apple, John Tarnas. La plupart des nouvelles recrues d’Apple chez OpenAI proviennent de la division d’ingénierie matérielle de Ternus, et certains concepteurs ont préféré Tan à Ternus pour la première place en matière de matériel en 2021.
Tan, qui, selon Apple, dirige les efforts visant à obtenir des informations sensibles, aurait utilisé des entretiens avec des employés potentiels pour recueillir des informations sur les futurs produits Apple.
Dans un cas, Apple a déclaré que les employés avaient reçu des informations sur le projet quelques heures avant d’interroger M. Tan. « Au cours d’entretiens ultérieurs, M. Tan a demandé plus d’informations sur le même projet Apple, une tendance établie », selon la plainte.
Une fois que les employés se sont connectés pour travailler chez OpenAI, le fabricant d’iPhone affirme qu’avant de partir, ils seront encouragés à envoyer des informations de leurs appareils Apple vers leurs comptes de messagerie personnels pour une utilisation ultérieure au démarrage d’IA. Selon la plainte, OpenAI distribue une « liste de contrôle compilée par Tang » qui aide les nouveaux employés à échapper à la détection de l’équipe de sécurité d’Apple.
Apple allègue également que Tan demandait parfois à des employés potentiels d’apporter des prototypes lors d’entretiens. Cela comprenait des batteries, des cartes logiques et d’autres composants, selon la plainte.
Au moins un employé d’Apple qui a postulé à OpenAI était préoccupé par cette pratique, se disant « surpris que les gens apportent » du matériel à l’improviste lors des entretiens d’embauche. « Je ne savais pas qu’on pouvait les faire sortir du bureau », a-t-il déclaré. Dans de nombreux cas, cela n’a pas été possible.
