Robert Gaudette est devenu fin avril le nouveau PDG du géant de l’énergie et de l’énergie NRG Energy, prêt à surfer sur la vague de l’IA et à s’appuyer sur les « désirs et besoins sur mesure » des hyperscalers à travers le pays.
Mais NRG ne se limite pas à construire rapidement de nouvelles centrales électriques, principalement des installations alimentées au gaz, pour répondre à la demande des centres de données. NRG se concentre également sur l’activité en plein essor consistant à rendre le réseau électrique américain plus intelligent grâce à une technologie et une efficacité améliorées.
C’est là qu’interviennent les programmes de réponse à la demande et les soi-disant « centrales électriques virtuelles », persuadant les clients industriels et résidentiels de confier leurs thermostats à l’IA pendant les pics de demande, économisant de l’énergie en réinjectant l’excédent d’énergie renouvelable dans le réseau lorsqu’elle est disponible, en maintenant les prix de l’énergie bas et en agissant essentiellement comme des centrales électriques de facto.
NRG (n°153 sur le classement Fortune 500) représente l’histoire de deux stratégies : une croissance rapide de l’énergie pour répondre à la demande et une efficacité plus intelligente du réseau pour résoudre la hausse des coûts des services publics qui provoque une réaction négative de l’IA à travers les États-Unis.
« Du point de vue de la centrale électrique virtuelle VPP, nous venons tout juste de commencer les premières manches », a déclaré Gaudette à Fortune lors d’une interview. « La situation actuelle est une question d’accessibilité financière. Il y a un besoin maintenant. Il existe une combinaison de technologie, d’appétit et de désir économique pour trouver des moyens de mobiliser le pouvoir des consommateurs pour faire la différence. »
Mise à l’échelle rapide
Plus tôt cette année, NRG a finalisé l’acquisition pour environ 10 milliards de dollars de 18 centrales électriques alimentées au gaz naturel auprès de LS Power, doublant presque la production d’électricité de NRG à l’échelle nationale. NRG s’est récemment associé à GE Vernova et Kiewit pour fournir 5,4 gigawatts de turbines à gaz (assez pour alimenter 4 millions de foyers) pour alimenter son campus de centres de données.
Gaudette penche pour deux acronymes payés par les hyperscalers et construits par NRG : VPP et BYOP (Bring your own power). « NRG est dans une position unique pour attaquer sur deux fronts la manière dont nous résolvons les défis », a-t-il déclaré.
NRG fait pression pour construire un complexe d’IA au Texas, mais Gaudette insiste sur le fait qu’il n’y a aucune restriction. De nouveaux accords sur l’IA sont attendus plus tard cette année.
« Ils peuvent aller n’importe où dans le pays. Nous n’avons pas encore décidé exactement où nous pensons que le premier projet sera réalisé », a déclaré Gaudette. « Nous avons discuté avec les investisseurs des avantages de construire ici (au Texas). Il s’agit d’un seul marché, d’un seul gouvernement, d’un seul système de permis. Mais nous pouvons les emmener là où nos clients le souhaitent et là où nous pensons que cela a le plus de sens. »
« Le Texas présente de nombreux avantages en termes de rapidité, de réalisation des tâches et de construction de centres de données », a-t-il ajouté.
NRG, basé à Houston, possède des centrales électriques au Texas, dans le nord-est, dans le Midwest et quelques installations en Californie.
La décision d’agrandir la taille de l’usine LS et de s’associer avec GE a fait de NRG un chouchou de Wall Street alors que le secteur de l’électricité était en plein essor. Mais l’accord est également plus discrètement lié à l’activité de réponse à la demande CPower de LS pour les clients commerciaux et industriels (C&I). Le slogan de CPower est « Vos actifs énergétiques ont de la valeur, et nous vous paierons pour les libérer. »
De même, NRG a récemment introduit des programmes VPP résidentiels dans son activité de maison intelligente Vivint et son activité de vente au détail d’électricité Reliant. NRG offrira une sonnette intelligente et un thermostat aux participants qui s’inscrivent.
« Nous n’avons jamais exploité la puissance de la charge. Nous n’avons jamais fait tout notre possible pour aider les gens qui utilisent l’électricité à être plus intelligents avec l’électricité, à en consommer moins, à réfléchir davantage à la façon dont ils utilisent l’électricité », a déclaré Gaudette. « C’est difficile et nous n’avions pas la technologie pour y arriver. Nous sommes dans un endroit différent maintenant. »
Les clients de C&I allaient déjà dans cette direction.
« Nous avons toute une équipe qui travaille directement avec ces gros clients, et nous le faisons depuis 10 ans », a déclaré Gaudette. « Il ne s’agit pas simplement d’une réponse traditionnelle à la demande, il s’agit plutôt de : ‘Hé, il va faire très chaud et les prix vont être très élevés, alors peut-être devriez-vous planifier votre arrêt pour maintenance pour le week-end prochain.’
« Grâce aux progrès technologiques, nous pouvons désormais appliquer le même processus de réflexion à un million de foyers. C’est le grand changement. »
changement rapide
L’acquisition de Vivint a été initialement considérée comme un coup d’État par les investisseurs et a contribué au limogeage de son ancien PDG il y a plus de deux ans. Mais elle est désormais considérée comme un élément important de la croissance. Le président de NRG, Larry Corben, a pris la direction du PDG fin 2023 pour stabiliser l’entreprise et diriger les transactions LS.
Mais le leadership de M. Corben a toujours été temporaire, cédant les rênes à M. Gaudette, le président qui a passé 25 ans chez NRG et ses prédécesseurs.
M. Gaudet, originaire de Houston et vétéran de l’armée qui a servi comme chef de peloton de déminage en Bosnie, a débuté comme négociant en énergie chez Mirant, qui a été acquise par NRG en 2012, plusieurs années après une tentative infructueuse d’acquérir l’entreprise.
« L’armée est sa propre école supérieure, y compris les gens, le leadership et le stress », a-t-il déclaré en riant. « Je pense que cela m’a probablement beaucoup aidé lorsque j’étais sur la salle des marchés lors de chaque cycle de matières premières que j’ai traversé au cours des 20 dernières années. »
Et à l’heure actuelle, le secteur de l’électricité semble solide. L’action NRG a augmenté de près de 60 % en 24 mois. Cependant, cette augmentation globale inclut une baisse de près de 20 % pour atteindre une capitalisation boursière d’environ 27 milliards de dollars en 2026.
Le bénéfice de NRG au premier trimestre a été inférieur aux prévisions en raison de la hausse des coûts d’approvisionnement lors de la tempête hivernale Fern et du temps hivernal doux au Texas.
Il s’agit cependant de facteurs saisonniers. Wall Street espère que NRG commencera à annoncer de gros contrats liés à l’IA et à développer plus de 5,4 gigawatts d’énergie.
Après tout, NRG visait à produire 20 mégawatts de puissance VPP l’année dernière. Au lieu de cela, il a atteint 200 mégawatts. NRG a récemment annoncé son intention d’ajouter plus d’un gigawatt de puissance de stockage sur batterie à son système. Et NRG construit actuellement environ 1,5 gigawatts de centrales électriques au gaz sur trois sites autour de Houston. NRG projette également 2 gigawatts de projets d’expansion et d’efficacité dans le Nord-Est et le Midwest.
« L’avantage de NRG est que nous pouvons tout intégrer, comme les batteries, l’énergie éolienne, solaire et la capacité stable fournie par les turbines GE Vernova, dans un ensemble de solutions pour nos clients. Parce que nous sommes un fournisseur de détail, nous pouvons offrir tout cela sur une seule facture », a-t-il déclaré.
