Plus tôt cette semaine, lors du dernier événement StrictlyVC de TechCrunch à El Segundo, le fondateur de Shinkei Systems, Saif Khawaja, et le partenaire du Founders Fund, Delian Asparouhov, se sont assis pour une conversation qui revenait sans cesse sur une question qui ne revient généralement pas lors d’un événement d’entreprise : comment savoir si un poisson est stressé ?
C’est une question légitime à poser pour Khawaja, puisque sa société, Shinkei, a construit toute son activité autour de la réponse. Shinkei fabrique un robot de la taille d’un réfrigérateur appelé Poséidon que les pêcheurs installent sur leurs bateaux. La machine scanne chaque poisson avec la vision par ordinateur, identifie l’espèce et localise le cerveau. Quelques secondes après que le poisson sorte de l’eau, il perce le cerveau et sectionne les branchies, de sorte que le poisson meurt avant de pouvoir se débattre ou s’étouffer.
C’est important car une mort lente inonde la viande d’hormones de stress et d’acide lactique, qui ternissent la saveur et raccourcissent la durée de conservation. Le tout est une version automatisée à l’échelle industrielle de l’Ike Jime, une technique japonaise vieille de plusieurs siècles traditionnellement pratiquée à quai par des pêcheurs qualifiés au moment de la capture. En tuant le poisson instantanément et en drainant son sang, ike jime retarde la décomposition suffisamment longtemps pour que la chair puisse vieillir en toute sécurité pendant des jours, parfois plus, avant d’être servie. Cette période de vieillissement est ce qui donne au sashimi de premier ordre sa saveur concentrée et riche en umami, car les enzymes décomposent lentement le muscle.
L’histoire d’origine de Khawaja est quelque peu inhabituelle pour un pitch matériel. Il a grandi en partant en voyage de pêche avec sa famille au Moyen-Orient, et l’idée de Shinkei n’a pas germé avant l’université, lorsqu’il a lu un essai d’un philosophe des droits des animaux intitulé « Si le poisson pouvait crier ». Son principe était que les poissons n’ont pas de cordes vocales, de sorte que la souffrance que la plupart d’entre eux subissent sur le chemin de votre assiette est essentiellement invisible. La pêche commerciale conventionnelle laisse généralement les poissons suffoquer sur le pont, un processus qui peut prendre de quelques minutes à environ une heure. Pendant ce temps, le poisson libère des composés de stress qui raccourcissent la durée de conservation et lui confèrent une saveur terne, le même mécanisme de base qui fait qu’une vache stressée produit du bœuf plus dur et moins savoureux.
Mais les ambitions de Shinkei vont bien au-delà de la machine à tuer. L’entreprise se décrit désormais comme un pêcheur et un transformateur de poisson verticalement intégré, déployant la robotique et l’IA tout au long de la chaîne, du bateau à l’assiette. Shinkei donne gratuitement des machines Poséidon aux pêcheurs, puis leur paie un prix plus élevé pour le poisson qui en sort, bien au-dessus de ce que les prises pourraient rapporter dans une vente aux enchères à quai standard. En échange, Shinkei prend pleinement possession du poisson plutôt que de laisser les pêcheurs le vendre sur le marché libre. Les prises sont ensuite expédiées vers une usine Shinkei de 16 000 pieds carrés achetée à Tacoma, dans l’État de Washington, où elles sont décomposées et vendues sous la marque grand public de l’entreprise, Seremoni, commercialisée comme poisson « de qualité cérémonie ».
La preuve la plus visible jusqu’à présent se trouve dans le menu d’Erewhon, la chaîne d’épicerie de Los Angeles appréciée des influenceurs. Erewhon vend le poisson de Shinkei sous le nom de morue noire miso de qualité Seremoni, tout juste sorti du bar de plats préparés, et le marketing qui l’entoure s’appuie fortement sur le cadre « pêché de manière durable et récolté sans cruauté ». L’accord est encore un projet pilote, fonctionnant pour l’instant à partir du site d’Erewhon à Manhattan Beach, avec un déploiement plus large dans d’autres magasins en fonction de la qualité de ses ventes. Khawaja affirme que l’entreprise fournit déjà du poisson à des restaurants détenant un total de 50 étoiles Michelin, et affirme quelque chose qui ne s’est apparemment jamais produit auparavant : le Japon importe du poisson pêché aux États-Unis dans ses propres marchés aux poissons, qui ont historiquement traité les fruits de mer américains comme étant nettement inférieurs au produit national.
La question de savoir si les acheteurs paieront un supplément pour du poisson « tué sans cruauté », comme beaucoup le font désormais pour le bœuf et la volaille élevés sans cruauté, reste une question ouverte, et même Khawaja le traite comme secondaire par rapport au discours lorsqu’on lui pose des questions à ce sujet. Il a déclaré au public d’El Segundo que le véritable argument de vente n’était pas tant l’histoire du bien-être animal que l’aspect pratique. Une capture qui aurait normalement une durée de conservation de 5 à 7 jours peut s’étendre jusqu’à 12 ou 14 jours, a-t-il déclaré, et l’entreprise a cuit du poisson trois semaines après sa sortie de l’eau sans problème. Le dernier produit de Shinkei, un système de capteurs intégré à l’usine, tente de quantifier cela en scannant les poissons et en projetant une durée de conservation individuelle pour chacun. Cela est important dans une industrie où, selon l’estimation de Khawaja, environ 18 % du produit est perdu à cause de la détérioration juste entre le quai et le magasin, avant même que les pertes au détail ne soient comptabilisées.
Ce problème de détérioration est lié à un détail de la chaîne d’approvisionnement américaine en fruits de mer qui surprend la plupart des gens qui n’y ont pas travaillé. Une part importante du poisson capturé dans les eaux américaines par des bateaux américains est congelé et expédié à l’étranger, souvent vers la Chine, pour le travail à forte intensité de main-d’œuvre d’étêtage, d’éviscération, d’écaillage et de filetage, puis réexpédié pour être vendu ici. Les estimations de l’industrie quant à la quantité de fruits de mer américains importés s’élèvent à 90 %, même si environ la moitié, selon certaines estimations, provenait en fait des eaux nationales avant de faire un aller-retour à l’étranger. Des informations ont lié certaines parties du secteur chinois de transformation des produits de la mer au travail forcé, notamment les travailleurs ouïghours de la province du Shandong et les travailleurs nord-coréens du Liaoning, faisant du système une cible de l’examen américain du commerce et du travail ces dernières années. Il y a eu une pression au sein de l’industrie pour « relocaliser » une partie de cette transformation, stimulée en partie par les droits de douane et les perturbations liées à la pandémie qui ont rendu l’aller-retour en Chine moins attrayant.
Le pari que font Shinkei – et Founders Fund – est que relocaliser l’ensemble de la chaîne, capturer, tuer, traiter et distribuer, le tout sous un même toit à Tacoma, peut être réalisé de manière suffisamment rentable pour la surpasser.
Pour Founders Fund, le pari correspond à un modèle sur lequel l’entreprise s’appuie depuis des années, qui consiste à soutenir des fondateurs souvent en dehors des catégories à la mode. Asparouhov, qui parle à toute vitesse et sans réserve, l’a dit clairement : il n’y a pratiquement personne d’autre sur Terre qui veut passer sa vie sur des robots qui tuent des poissons, et l’odeur du bureau le montre clairement. (C’était une phrase très amusante, même si elle sous-estime un peu le domaine. En plus de Shinkei, une société japonaise appelée Nichimo vend un appareil qui étourdit les poissons pour aider les humains à exécuter l’ike jime à la main, et plusieurs startups norvégiennes construisent des systèmes robotiques pour un abattage et un traitement plus humains du poisson. Pour l’instant, Shinkei est le seul à utiliser la version entièrement automatisée de la technique à grande échelle sur les bateaux américains.)
En fait, Asparouhov a déclaré que l’entreprise maintenait intentionnellement son exposition à des catégories surpeuplées telles que les applications génériques d’IA à un niveau relativement faible. D’après ses calculs approximatifs, l’IA et la défense représentent ensemble environ 15 à 20 % du capital déployé du fonds, bien en deçà de ce qu’il estime être typique ailleurs dans le secteur du capital-risque. Shinkei siège aux côtés de Halter, une entreprise fondée en Nouvelle-Zélande qui fabrique des colliers pour bovins à énergie solaire et équipés de GPS qui permettent aux éleveurs de garder le bétail à distance, et d’Ohalo Genetics, la société de génétique végétale lancée par David Friedberg, co-animateur du podcast « All-In », preuve que l’appétit de l’entreprise pour l’alimentation et l’agriculture n’est pas unique.
Bien entendu, la récente victoire du fonds, qui a fait la une des journaux, n’a rien à voir avec le poisson. Ses premiers paris agressifs sur SpaceX d’Elon Musk – une relation qui remonte à l’histoire commune de Peter Thiel et Musk chez PayPal – auraient généré des dizaines de milliards de dollars pour l’entreprise, selon certains témoignages, le plus grand résultat d’entreprise jamais enregistré. Asparouhov a fait valoir que cette victoire a accéléré une transition plus large vers les entreprises du monde matériel et physique, notant que la plupart des plus grandes entreprises cotées au Nasdaq impliquent aujourd’hui des systèmes électromécaniques complexes plutôt que des logiciels purs. Il a prédit que davantage d’anciens élèves de SpaceX, dotés de liquidités et façonnés en travaillant aux côtés de Musk, continueront à créer leurs propres entreprises ambitieuses dans le monde physique.
Il faudra du temps pour savoir si Shinkei deviendra l’une des prochaines grandes victoires de l’entreprise. L’entreprise est un fabricant de robotique, un transformateur de fruits de mer et une marque grand public, tous fonctionnant à la fois, et chaque niveau a ses propres défis de taille. Les pêcheurs sont habitués à travailler d’une certaine manière. Les distributeurs sont construits autour d’habitudes vieilles de plusieurs décennies. Les chefs et les acheteurs d’épicerie doivent encore être convaincus qu’une histoire sur l’abattage sans cruauté du poisson vaut la peine de payer plus. Le matériel doit survivre à l’eau salée, aux intestins des poissons et à la vie sur un bateau commercial, et le produit qu’il vend est spoilé, il y a donc peu de place pour le genre de trébuchement qu’un éditeur de logiciels peut habituellement ignorer.
Pourtant, parler avec les deux ensemble à El Segundo a suffi à me faire comprendre pourquoi Founders Fund trouve le pari convaincant. L’entreprise pense avoir trouvé un fondateur qui construit quelque chose de nouveau dans un secteur étonnamment dysfonctionnel – le genre d’entreprise que presque personne d’autre aux États-Unis ne veut même construire.
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